Петр кивнул.
– Ведаю я об ваших несчастьях, дети мои. – Он мысленно усмехнулся нелепости таких слов в устах ребенка. – Я денно и нощно забочусь об вашем благополучии, и посему…
Над улицей пронесся гул удивления – уж очень необычно выглядел этот шестилетний мальчик, говоривший серьезно и мудро, словно взрослый.
– Глядите: рядом со мною князь Дмитрий Михайлович Пожарский. Верите ль вы ему?
– Верим! Верим!
– Добро. Теперича он станет управлять Думою да самолично следить, чтобы вам, простому люду, обиды не было. А соляная подать треклятая отныне взиматься не будет!
Воздух огласился радостными криками. Царь обернулся к Пожарскому и тихо сказал:
– Дмитрий Михалыч, возьми робят да помоги боярину. А то он, поди, уже в погребе студеном сокрылся.
Князь спешился и с несколькими стрельцами пошел через двор, но в этот момент дверь дома распахнулась, и на высоком крыльце показались несколько бунтовщиков, проникших-таки в палаты. Они волокли за собой упирающегося Шереметева. Без кафтана и тафьи, в изорванной ферязи, тот выглядел поистине жалко. В глазах плескался ужас, и ничто в его облике не напоминало того спесивца, что утром кинул разорванную челобитную в лицо просителям.
Обезумевший от страха боярин поднял голову и увидел Петра. Лицо его вспыхнуло надеждой, он упал на колени и, вздрагивая всем телом, завопил:
– Государь! Спаси слугу свово верного!
Стрельцы взбежали по лестнице и начали выдавливать бунтовщиков с крыльца, оттесняя их от несчастного регента. Один из мужичков все же изловчился и напоследок дернул боярина за бороду, вырвав немаленький клок. Шереметев завопил, стражи, подняв его с колен и поддерживая под руки, вывели Федора Ивановича на улицу и затолкали в карету царя.
Настроение толпы тут же изменилось. Люди нахмурились и зашумели, кто-то потрясал оружием, кто-то недовольно кричал. Меж тем вперед выступил Платон Гусев и, задрав голову, оскалился. Нагло блеснули хмельные глаза.
– Ты, государь, гляжу, все боярам своим предстательствуешь. А мы вот чаяли, ты тех, кто в народном разоренье повинен, нам на расправу отдашь.
Его тут же поддержал Соколов:
– Покамест твово, великого государя, указа об их выдаче да об Земском соборе не будет, мы из города Кремля вон не пойдем!
Толпа снова загудела, поддерживая предводителей. Петр сжал губы и упрямо покачал головой.
– Не бывать сему! Соберу особую службу, она и сыщет виновных. Как найдет – накажу их. А вам на растерзание не отдам, довольно дикости! Я над вами царь, мне и об душах ваших заботу держать, не дело их грехом смертоубийства отягощать!