Тогда она ни на йоту не сомневалась в неприступности родного дома и во всемогуществе его хранителя, великого Архимага, мессира Игнациуса Коппера.
С тех пор многое случилось. Полученные в походах шрамы от вражьей стали, ожоги от чужих молний или огнешаров; победы, редкие-редкие неудачи, выполненные задания; и да, мёртвые миры.
К ним всё равно невозможно привыкнуть. Смертен человек, смертен и маг, хотя и долгоживущ; однако мир, казалось, жить должен долго-долго, несмотря ни на что.
Не всегда, как оказалось.
Они все – полтора десятка магов Долины да столько же вожаков наёмных дружин – застыли, безмолвно глядя на пустой мир, ещё недавно изобиловавший жизнью, служивший домом для множества существ, а теперь сделавшийся им могилой.
Мир был обычный, плоский, – и исполинские, протянувшиеся на тысячи лиг от края до края трещины на каменной его поверхности всё ещё багрово светились таинственными и грозными письменами, словно последним предупреждением. Только багровые, постепенно гаснущие разломы в камне – и больше ничего. Мир сгорел, погиб в ужасающем пламени, а убийцы его всё ещё лениво кружили под светом бесполезного отныне местного солнца, как будто всё ещё отыскивая внизу что-то живое.
Как будто кто-то мог уцелеть в этом огне!..
В мёртвых небесах не осталось облаков, и крылатые белоснежные создания видны были ясно – так же, как и угольно-чёрные их тени, скользившие по раскалённым каменным равнинам и по ложам выкипевших морей.
– Тридцать, – Дик д’Ассини глядел из-под руки. – Тридцать и ещё один, похоже, предводитель. Guurak agronk!..
– Ричард, дорогой, что за выражения, здесь всё-таки дамы!.. – укорил чародея старый лекарь Динтра.
Он, как и в предыдущей экспедиции, пошёл добровольцем. На немой вопрос Архимага ответил, что коль уж он один из тех, кто всю кашу эту заваривал, то ему и расхлёбывать. Да и попрактиковаться в полевых условиях лишний раз не помешает.
Клара постаралась не очень задумываться над тем, что в устах многоопытного целителя означает «попрактиковаться в полевых условиях». В конце концов, пусть в отряде будет хоть один настоящий врачеватель – прочие-то целители не изъявили желания участвовать в походе, несмотря на явленную Архимагом необходимость.
– Сударь мой Динтра, а что тут ещё скажешь?.. Ни-guur… э-э, ничего о них не знаем, никогда подобного не видели, как с ними справляться – понятия не имеем!.. Как тут в бой-то идти?!
– Никто и не пойдёт, – Динтра расправил плечи.
– Как это «не пойдёт»? – возмутилась Рика Рикарди. – А если они и к Долине подберутся, что тогда? Дик верно говорит, ничего о них не знаем, по сути – беззащитны!..