Парнишка, едва завидев Кена, попытался рухнуть на колени.
– Не надо, пожалуйста, – он то истошно орал, то неразборчиво булькал, – не буду больше, никогда… помилуйте…
Так. Щенок в чем-то провинился, и сейчас его должны надраить с песочком, чтобы впредь неповадно было. Понятно, отчего он так перепугался, увидев Кена. Ни один клановый не унизится до физической расправы. Для этого нанимают профессионала. Такого, как Кен. Судя по масштабам ужаса, проступок был серьезным и порка неминуема.
Кену не раз приходилось доводить до ума зарвавшихся клановых крыс. Но, взглянув на парнишку, Кен ощутил дурноту. Торчащие ключицы, впалые щеки, заострившийся нос, скулы вот-вот прорвут тонкую кожу, шея как хворостинка, ребра и вовсе можно смело использовать вместо стиральной доски. Неужели ему придется поднять руку на этот почти бескровный призрак? Кен в два шага поравнялся с советом клана.
– И вот этого вы мне проучить прикажете? – спросил он почти зло.
– Ну что ты, – в ласковом голосе Джой полыхал ледяной огонь, – что ты, милый. Ты в отпуске. Да и потом, наказать – значит простить. А я этого мерзавца прощать не собираюсь. – И, помолчав, кратко добавила: – Отпустить.
– Правильно, – одобрил Стэн, сосредоточенно грызя травинку.
– Пожалуй, – согласился высокий старик. Остальные кивнули.
Руки, держащие мальчишку, разжались, он упал, вскочил, затравленно огляделся. Толпа перед ним расступилась. Он метнулся в сторону, но и там его ждала пустота. Он всхлипнул, ссутулился и медленно побрел прочь.
– А не круто ты его? – спросил Кен.
– Ни в коем случае, – отозвалась Джой, – Пусть. Вперед наука.
– Кто-то говорил о флейтистах, – заметил Кен. – Этот кто-то любого флейтиста за пояс заткнет.
Джой как-то странно скривила губы:
– Конечно, милый. Будь я иной, разве я бы смогла привезти тебя сюда? И в кого ты такой жалостливый?
– В себя, – отрезал Кен. – А вот, дозволь спросить, кто тебя, такую решительную, в Совет-то выбирал?
– Никто, – ухмыльнулась Джой. – Дураков нет.
– Так ты из Хранителей? – понял Кен. – Давно бы мне догадаться.
– Проницательно подмечено, – хмыкнула Джой. – А теперь, радость моя, дозволь откланяться. Некогда мне лясы точить.
– Джой, – тихо окликнул Стэн.
И Кен сразу оказался отброшенным из невидимого круга. В круге остались Джой и Стэн, и в этом круге понимали друг друга с полуслова.
– По мне, так не ко времени разговор, – покачала головой Джой.
– А по-моему, самое время, – возразил Стэн – Сама ведь понимаешь.
– Рано, он еще не увяз.
– Знаю, а что делать? Щенок нас ведь едва под резню не подвел. И то неизвестно, обошлось ли. Поневоле приходится торопиться. У тебя что, есть выход?