Император поднимается и кивает головой на прощание, степенно удаляясь. Рядом со мной возникает слуга с подносом, уставленным напитками. Хватаю первый попавшийся, моля о том, чтобы он не оказался спиртным. Не повезло, светло-золотистая жидкость, несмотря на сладковатый вкус, всё же обжигает горло. Мои руки трясутся, я едва не расплёскиваю содержимое бокала и стараюсь аккуратно поставить его на столик. Не выходит. Бокал опрокидывается и заливает белую поверхность стола золотистой лужицей.
Белое с золотом, любимые цвета Императора. Меня едва не выворачивает наизнанку от странной слабости, я ищу глазами единственного, кого хотела бы видеть в этом волнующемся море всех оттенков белого и золотого. Единственное чёрное пятно, которое, как назло, не попадается мне на глаза по причине его отсутствия.
Передо мной возникает фигура терраэна, незнакомого мне. С виду кто-то из высших чинов солдат, старше Императора по возрасту. Протягивает руку, приглашая на следующий танец. Будто во сне, соглашаюсь, чтобы не вызывать ещё больших подозрений, надеясь отделаться одним-двумя танцами. Как оказалось, зря. Как только исчезает один терраэн, на его месте появляется другой.
Император своим приглашением на танец разорвал кокон моей неприкосновенности, и каждому не терпится подержать в руках новую игрушку Палача. Чужие руки крепко стискивают талию, губы шепчут какие-то избитые комплименты, глаза призывно сверкают, тем не менее, воровато оглядываясь по сторонам, нет ли поблизости Палача.
Мне хочется орать во всю глотку от безнадёжного положения и усталости, которая вот-вот свалит меня с ног. Очередной танец заканчивается, и я поспешно хватаю с подноса бокал с напитком, избавляясь от нового желающего потанцевать со мной под вполне благовидным предлогом.
Я неспешно пью напиток, насильно проталкивая его в нутро, бунтующее против алкоголя. Ненавистный бокал опустел, я растерянно верчу его в руках, чувствуя спиной очередной жадный взгляд, откровенно скользящий по фигуре. Оборачиваюсь и вижу того самого терраэна, что купил меня для забавы в первый же день пребывания в Саде Архитектора.
Светло-зелёные глаза смотрят с недоброй усмешкой и затаённой злобой. Морун, кажется, так его зовут, направляется в мою сторону. Я отступаю, поворачиваюсь и стараюсь как можно быстрее покинуть зал и вернуться в покои Палача, дожидаясь его возвращения там. Уже у самого выхода запоздало соображаю, что на мне нет никаких опознавательных знаков, нужных для того, чтобы беспрепятственно воспользоваться лифтом и попасть на нужный уровень.