— Да-да, в больших городах вся грязь как на ладони, а тут прячется по углам!
— Но деваться некуда, — подвела итог я и ткнула вбок лошадку пяткой.
Манфред вздыхал впереди, надушенный до невозможности. Из-за его парфюма нас учуют издалека.
— А ты помнишь всё, Манфред?
— Конечно, у меня память отличная! Да чтобы ты знала, на заре своей карьеры я подрабатывал суфлёром! И промышлял картами, запоминая комбинации…
— Шулер?
— Не шулер, — обиделся Манфред, — мастер руки и карточного стола!
— Ха-ха, вот тебе и наследник театральной династии!
— Я прирождённый актёр, звезда моя! Так что всё написанное я запомнил, будь уверена. Главное, чтобы всё это сработало как надо!
— Сработает! — заверила я Манфреда, хоть и не была так уверена в благополучном исходе нашей маленькой поездки.
Ещё издалека мы услышали страшный вой и шум борьбы. Лошадь заржала и начала мотать головой из стороны в сторону, отказываясь идти дальше.
— А ну пошла! — гаркнул Манфред и выдал такое виртуозное ругательство, что лошадь предпочла послушаться толстяка, чем драпануть.
— Ох, ничего себе!
— И прошу заметить, я не сказал, ни одного похабного слова. Эти священники такие мастера по части ругательств! Э-э-эх, вспоминаю былые времена!
Манфред явно подбадривал себя бесконечной болтовнёй и говорил громко, чтобы не слышать шум битвы. Но дойдя до границы, там, где деревья не росли, лошадь вдруг встала, как вкопанная. И ни одно из громогласных ругательств Манфреда не способствовало её дальнейшему продвижению.
— Это бесполезно, Фредди! Дальше придётся идти пешком! Нам осталось совсем немного.
— Ох, а темень, темень-то какая! Сейчас божий день, а здесь темно, как в самом вонючем отстойнике!..
Но делать нечего, я шагнула вперёд. Манфред, вооружённый распятием и фляжкой со святой водой, шёл рядом, полный решимости.
По поляне катались двое. Рикардо я узнала сразу, а вторая тварь… словно сошла с картинок книг, изображающих злобных существ. Промелькнули красные зрачки. Те самые, что я уже видела однажды. Я споткнулась и замерла на месте.
— П-п-правильно. Тебе лучше побыть в стороне. К-к-кто будет плясать на сцене нашего нового театра? — Манфред сглотнул и шагнул вперёд, выставив распятие впереди себя.
— Фредди, только не задень охотника! — крикнула я ему вслед.
— Свежее мясо! — прошипела тварь и дёрнулась из объятий Рикардо.
— Какого хрена?! — зарычал Рик и прыгнул на спину твари, сомкнув клыки на шее демона.
Когти царапали грудную клетку, вспарывая плоть. Демон зашипел и завалился набок, пытаясь вывернуться. Рик настиг тварь и взгромоздился сверху, не давая ему ускользнуть. Манфред словно очнулся и заторопился вперёд, громко выкрикивая слова молитвы. Тварь взбрыкнула ещё сильнее, хвост с шипами на конце молотил из стороны в сторону, взметая клочья земли, и бил Охотника по спине, раня его. Манфред остановился неподалёку. Фляжка была откупорена заранее, но Манфред не осмеливался подойти ближе. А когда он шагнул вперёд, тварь дёрнула рукой и выбила фляжку из пальцев Манфреда.