Автомобиль доставил меня на станцию. Оттуда один санитарный поезд отвез в Минск, а другой – в Москву. Дорогой я помогал коллегам в лечении, даже сделал несколько переливаний. К счастью, в поезде нашлись нужные реактивы и системы, да и в донорах недостатка не оказалось. Так что всех тяжелых доставили в столицу живыми – не пришлось снимать трупы на станциях. На вокзале я нанял извозчика и поехал к себе. Там попросил Никодима приготовить ванну и с наслаждением смыл с себя фронтовую грязь. В медсанбате с этим напряженно – мылись в землянке, поливая себя из ковшиков, да еще не чаще раза в неделю. А тут понежиться в горячей воде, зная, что не прибежит санитар и не прервет удовольствие, сообщив, что с передовой доставили раненых.
После ванны я побрился, пообедал, чем бог послал, и облачился в парадный мундир. Следовало явиться в Кремль и доложиться министру двора – от его имени была направлена на фронт телеграмма. Однако министр принять меня отказался – об этом сообщил его адъютант. Я пожал плечами и вышел из приемной – не больно-то и хотелось. Поеду домой! Завалюсь в кровать и высплюсь – на фронте некогда было.
Размечтался! В коридоре меня перехватил лакей.
– Вам надлежит пройти в приемную ее императорского величества! – сообщил торжественно. При этом выражение лица у него было, как у генерала, отдающего приказ нерадивому подчиненному. Весь кайф обломал, халдей!
Пройти, так пройти. Я последовал за лакеем. В приемной секретарь тещеньки велел ждать, а сам скрылся за дверью императорского кабинета. Сесть он не предложил. Я стоял, рассматривая дверь. Произведение искусства! Резьба, инкрустация. На створках изобразили виноградную лозу в период плодоношения. Тяжелые гроздья выпирали из дерева, словно приглашая отведать сочных ягод. Несерьезный сюжет. Я бы изобразил палача с кнутом. Чтобы прониклись и знали место…
– Вас ждут! – сообщил секретарь, выскользнув из дверей.
Я мысленно перекрестился и вошел. Императрица встретила меня, сидя за столом. Я поздоровался и замер на пороге.
– Проходите, господин Довнар-Подляский! – сказала тещенька и кивнула на кресло. – Присаживайтесь.
Неплохо. Если предложили сесть, бить будут не больно.
– Как вы оказались на фронте? – ледяным тоном спросила императрица, после того, как я устроился в кресле. – И за каким чертом вас туда понесло?
Кажется, я ошибся в предположениях…
– Решил оказать помощь коллегам. Это мой долг.
– Ваш долг – служить престолу. Для этого вам дарован чин и полномочия. Мы определили, чем вам следует заниматься, а вы отправились в пекло. А если б германский пилот не промахнулся? Вам мало ранения в голову?