– Не знаете, зачем нас собрали? – спросил, отведя меня в сторону, Брусилов.
– Понятия не имею! – признался я. – Самого из-за стола выдернули.
– И меня… – Брусилов не договорил и вздохнул. Выглядел он несколько помятым – характерно так. Явно орден обмывал. Между прочим, ему 63 года. Но гусар, гусар…
Появился секретарь императрицы, который пригласил всех зал. Зашли и расселись строго по чинам. Ближе всех к креслу монарха – Алексеев, далее – командующими фронтами, затем Вельяминов и мы с полковником. Открылась противоположная дверь, и в зал быстрым шагом вошла императрица. Все встали.
– Присаживайтесь, господа! – сказала Мария, устроившись в кресле. – Я собралась вас, чтобы обсудить важный вопрос. Есть основания полагать, что противник применит на фронте отравляющие газы.
– Газы? – изумился Алексеев. Лица командующих вытянулись. – Что это такое?
– Валериан Витольдович расскажет, – Мария кивнула на меня. – Это он подал соответствующую записку.
Генералы уставились на меня, и я ощутил себя неуютно. Хоть бы предупредили! Я прокашлялся.
– Представьте, ваше высокопревосходительство, что со стороны позиций противника на наши окопы наползает желто-зеленое облако. Стрелять в него бесполезно, как и прятаться. Газ тяжелее воздуха, он заползает в траншеи и блиндажи, проникая в любую щель. Если это хлор, то, попадая в органы дыхания, он превращается в кислоту, которая выжигает легкие. Одновременно он связывается гемоглобином в крови, замещая в ней кислород, из-за чего люди испытывают удушье. Фосген приводит к отеку легких с тем же результатом. Иприт, или горчичный газ, вызывает у отравленных слепоту и поражает органы дыхания. При попадании на кожу образует язвы, наподобие ожогов. Все это приводит к смерти или длительному лечению отравленных.
– Откуда вы это знаете? – спросил Алексеев.
– Из научных журналов, в том числе немецких. (Ага, в том числе названия газов.)
– Они пишут об этом? – удивился главнокомандующий.
– В том-то и дело, что сейчас нет, а вот перед войной писали, – не вру, это действительно так. Специально в библиотеке смотрел. Не о газах, конечно, писали, а об отравляющем воздействии химических веществ. – Далее эти публикации исчезли. Из чего следует вывод: тему засекретили. Возникает вопрос: почему? Не потому ли, что готовится применение нового оружия? Не забываем, что немцы сильны в химии. У них десятки заводов, где нетрудно наладить выпуск отравляющих веществ.
– Это всего лишь предположения! – хмыкнул командующий Северным фронтом Рагоза. – Не верю я, что германцы на такое решатся.