— Итак? — осведомилась Гончая, бесстрашно стоя в нескольких шагах от стремительно свирепеющего незнакомца. — Готов извиниться? Или мне надо двинуть еще разок, чтобы получше дошло?
— Бел… — шумно выдохнул Таррэн, не сводя с Гончей остановившегося взгляда.
— Бел, что ты делаешь?! — почти одновременно с побратимом вскрикнул Элиар.
Она сузила холодно поблескивающие глаза.
«Тиль, сколько тебе надо времени?»
«Сколько сможешь», — обреченно шепнул Тирриниэль, коснувшись ладонью одной из увитых плющом колонн. Его шепот всколыхнул зеленые листочки, эхом пронесся по пустым коридорам. А затем отразился от закрытой двери южного крыла и долгим эхом вернулся обратно. Прямо в разум владыки Эоллара, который неожиданно ощутил, что теряет связь со своим домом.
«Сделаю».
«Ты с ума сошла?! — в унисон взвыли Таррэн и Элиар. — Прочь оттуда! Немедленно!»
«Это вы сошли с ума, раз рискуете в таком „Огне“ ослаблять свой щит, — сухо отозвалась Гончая. — Все, умолкли. Я здесь, вы — там. Сберегите ушастых. Больше от вас ничего не требуется. Тиль, надеюсь, хоть ты меня поддерживаешь?»
Тирриниэль, перехватив яростный взгляд сына, сглотнул.
«Да, малыш. Только умоляю, будь осторожнее — это дракон».
— Драко-он? — задумчиво переспросила Белка вслух, пристально изучая чужака и словно не замечая его пылающих глаз. — Неужто настоящий, из местных страшилок?
Она подчеркнуто внимательно оглядела закованного в броню чужака с ног до головы.
— Ну не знаю, не знаю… а крылья где? А морда зубастая куда делась? Я ж по ней душевно двинул, но ни одного клыка наружу не вышиб. Непорядок. Да и ног у этой «легенды» всего две, ходит прямо, руки-крюки есть, глазищи демонические, только хвост куда-то спрятался… или его оторвали? А какой дракон без крыльев? Или, может, он еще мелкий, поэтому не выросли? Или оборачивается в полнолуние? Сперва весь из себя такой красивый, а потом бац! — и уже страшилище в шлеме… Эй, чешуйчатый! А ты вправду дракон?
— Хочешь увидеть дракона, смертный? — едва слышно прошипел незнакомец.
— Ага!
— Так смотри же!
Чужак откинул полы длинного плаща. Глубоко вдохнул, словно огненная ящерица перед выдохом, и от этого на гладкой поверхности доспеха красиво заиграли оранжевые сполохи. Более того, почему-то вдруг показалось, что «Огонь жизни» проступает прямо из-под кожи, наделяя голубоватый металл совершенно неподражаемым блеском. Как если бы от простого вдоха в широкой груди дракона разгоралось маленькое, но очень злое солнце.
А в следующее мгновение из ладони чужака выросло узкое черное лезвие. Описало смертоносную дугу, взорвало за собой воздух целым шлейфом огненных искр. Дракон без предупреждения прыгнул, одновременно завершая начатую дугу коротким, но поистине страшным ударом. Буквально размазался в пространстве, поднял вокруг себя серебристую пыль, бездумно отсек дерзкому человечку голову и в ту же секунду вернулся на прежнее место, уже забыв, зачем уходил.