— Ты могла сказать раньше…
— Я сама увидела всю картину целиком только сегодня. Или ты действительно думал, будто у меня не бывает дурацких снов?
Таррэн устало прикрыл глаза.
— Почему это должна быть ты?!
— Спроси своего брата. Или отца. Я не знаю. Но Талларен выбрал именно меня. Прости, но и я по-другому не могу. Это сильнее меня. Я просто должна. Ради нас. Ради детей. Ради дома и рода.
У темного эльфа опустились плечи.
— Ты не мог знать, — грустно улыбнулась Белка, погладив его по щеке. — Но Изиар не зря был выбран, чтобы начать первое изменение. А ты, его потомок, не зря встретился именно со мной. Ты — последний в череде кругов жизни, Таррэн. Ты — девятый, понимаешь? На тебе закончилось преображение Л’аэртэ, и на тебе начнется новая эпоха для нашего рода… если, конечно, мы сумеем уцелеть.
— Я не хочу этого, — мертвым голосом уронил Таррэн.
— Я тоже. Но разве нас кто-то спросил, желаем ли мы появиться на свет именно в этот момент времени? Разве по своей воле твои предки отправились в изгнание? По своей воле открыли тот первый портал? Создали Лабиринт и благополучно забыли о нем до тех пор, пока Изиар не нашел его снова? Думаешь, он пришел туда готовым к правде? — Белка покачала головой. — Лабиринт гораздо старше вашей расы, его знания несоизмеримы с нашими, и под его влиянием даже Изиар не смог устоять перед соблазном. Ты видел это в памяти рода.
Элиар непонимающе нахмурился, силясь осознать, о чем идет речь, но голос Белки завораживал, выбивал из головы посторонние мысли и заставлял невольно вслушиваться, поддаваться его очарованию и молчать. Как ни странно, он заставлял молчать даже его. И Тиля. И прильнувших к дверям перевертышей, которых больше никто не смел выгнать.
— Изиар начал первый руг, — тихо сказала Гончая, глядя в полные боли глаза мужа. — Он стал первым, кто рискнул обратиться к уснувшей в вас крови. И первым, кому повезло после этого остаться в живых. Каким-то чудом он сумел родить сына, который продолжил его путь. Правда, ритуал пошел не так, как планировалось, но главное было сделано: род Л’аэртэ все-таки обрел «Огонь» и стал сильнейшим в Темном лесу. И он хранил силу Изиара долгие девять поколений, каждую тысячу лет преумножая ее и постепенно наращивая. С каждым новым наследником. С каждым выжившим мужчиной, в котором раз за разом воплощался один и тот же «Огонь». Ты знаешь, для чего наследники всегда рождались по двое. И знаешь, почему всякий раз выживал только один. Девять раз, любимый. Именно девять, потому что полное перерождение происходит только так. После него даже отлетевшая душа способна снова обрести тело. А обычный эльф может обрести силу бога… Сказать тебе, кого когда-то боготворили наши предки?