– Я прибыл с посланием от императора, Алиса. И мне важно, чтобы ты согласилась с его просьбой.
«Просьбой? О чем меня может просить его императорское величество?»
– Отец, я не вернусь в империю, – выдавила, гулко сглотнув.
– Ты непоследовательна, Алиса, – покачал головой папа, – я только что сказал, что принимаю твой выбор и не собираюсь возвращать тебя в Авразар.
Мне стало стыдно. Отец прав, речь идет об инициации, только какое отношение к этому имеет император?
– Нам известно, что для инициации ведьм с магией крови прибудут демоны Нижнего Мира, и за месяц вы должны определиться с кандидатурой… – Отец внимательно смотрел на меня, а я сгорала от смущения. – Просьба императора в следующем: леди Алиса Миал, я прошу дать ваше согласие на участие в этом отборе Тая Авраза, а также дать ему шанс на вашу благосклонность. Взамен вы можете просить о любой ответной услуге.
Сидела, боясь пошевелиться. Я ослышалась? Шанс Таю? На мою инициацию? Шутка в стиле императора!
– Алиса, не торопись с ответом, – нарушил затянувшееся молчание отец. – Подумай о своих подругах. Ты могла бы попросить за них.
– Что? – Я вскинула голову. – Им что-то угрожает?
«Значит, не шутка. Шантаж», – горько подумала я.
– Нет, успокойся. Я говорю о леди Сицилле и леди Арабель. Ты можешь потребовать их приезда на острова.
Я лихорадочно размышляла. Если в случае с Сициллой понятно, почему отец предлагает потребовать от императора отпустить девушку сюда, то с Арабель – нет. Невеста брата сможет пройти полное обучение, ведь она потомственная ведьма. Правда, я не знаю, есть ли в ней магия крови.
– Леди Арабель чуть не убила лорда Карсто, отца Наяны.
– Странное у вас «нет», отец, – я сжала кулаки, – и после этих слов я должна верить в то, что Арабель ничего не угрожает?
– Со стороны императора, – исправился папа.
– Но ей же нельзя находиться при дворе?
Победа за императором, я выполню его просьбу. Неважно, насколько виновата подруга, но я не оставлю ее на растерзание.
– Твоя подруга очень умная девушка, талантливая. Она поняла, кто помог тебе сбежать. Их разговор с леди Наяной услышал лорд Карсто и решил припугнуть леди Арабель.
– Припугнуть? Да так, что она его чуть не убила?! – Я вскочила из-за стола.
Меня трясло от гнева и страха за жизнь подруг. Это мне ничто не угрожает, а вот им…
– Активировались артефакты, защищая хозяйку. К чести леди Арабель, она успела вовремя их деактивировать.
– Где она сейчас?
Сомневалась, что в пансионате. По моим подсчетам, должны были объявить о помолвках, значит, девушки готовились к свадьбам.