На опушке леса сёстры остановились.
Урсула посмотрела на Исабель. Та глядела на лес.
Исабель не знала, куда нужно идти и что искать в чаще.
– Мы можем и не найти того, что ищем, – заметила Урсула.
– Но стоит попытаться.
– Ты первая, – сказала Урсула.
– Можешь не ходить, если не хочешь, – сказала Исабель. – Я пойду одна.
Урсула покачала головой.
– Не хочу оставаться здесь, пока ты будешь в лесу, – ответила младшая сестра, и Исабель испытала облегчение.
Исабель шла впереди, а Урсула – за ней.
Они уже приходили сюда несколько раз собирать чернику, так что хорошо знали опушку леса. Но что ожидало их в чаще – неизвестно.
В лесу не было никаких признаков человеческого присутствия. И тишина здесь стояла не такая, как в саду. По мере того как девочки углублялись в лес, деревья и кустарники росли всё плотнее, а солнца становилось всё меньше.
Сёстры ступали по опавшим сырым листьям. В воздухе стоял тяжёлый запах земли и зелени. Иногда за деревьями было заметно какое-то движение. И тогда в памяти у Исабель всплывало детское воспоминание об эльфах и о маленьком народце с фонариками, обитавшем на пригорках с черникой. Всё это время она совсем не чувствовала себя храброй, но не могла дать слабину перед Урсулой. И тогда она думала о папе и о Лене, о том, что они тоже когда-то здесь бывали.
Двое индейцев. Оленье Копыто и Журчащий Родник. Братец и сестрица.
Тихо ступали они по земле, пряно пахшей гнилой листвой. Осторожно обходили валежник, так что он почти не хрустел. Шли по сырой глинистой почве и перешагивали через тёмные поваленные деревья, крошившиеся под ногами, если на них случайно наступали. Здесь они шли. Как сейчас Исабель и Урсула. Тропинки не было. Ничего, что указывало бы дорогу. Им пришлось самим прокладывать себе путь. Но Исабель даже не думала об этом. Чаща заманивала её всё глубже и глубже…
– Мы сможем отсюда выбраться? – испуганно спросила Урсула.
– Ну да.
Об этом Исабель как раз не беспокоилась. Папа научил её примечать на местности опознавательные знаки: деревья, камни, холмы. Редко случалось так, что Исабель не могла найти дорогу.
Девочки пошли дальше. По пути им встретился ручей, вытекавший из крошечного прудика. Сёстры остановились около него.
– Это не здесь, – сказала Исабель. – Пруд слишком маленький.
– Может, он высох? – предположила Урсула, но Исабель только покачала головой. Она была уверена, что озеро находится где-то в глубине леса.
Девочки продолжили путь среди папоротников, бархатистых зелёных мхов и отцветших лесных фиалок. Исабель шла первой, а Урсула за ней.
И тут вдруг они одновременно увидели озеро.