— Звучит весьма заманчиво, — осенним шелестом слетело с губ Лины. — Спасибо, что не задали вопрос: «Кем вы себя видите через миллион лет?»
Фигура усмехнулась пустотой под капюшоном и, неслышно ступая, подошла к ноутбуку. Обтянутый чёрной перчаткой палец нажал на клавишу, и экран с неотправленным письмом погас.
Тщедушная грудь женщины на диване перестала вздыматься, на лице застыл неземной покой. Покинув остывающее тело, кот выскочил из дома.
*
Дед Мороз и Снегурочка водили с детьми хоровод вокруг статной, богато наряженной ёлки в просторной гостиной с настоящим камином и высоким потолком. Маленькая Ника, соблазнённая блюдом с пирожными, отделилась от всеобщей кутерьмы и потянулась к самому красивому из них.
В углу комнаты, озарённом голубоватым холодным светом из окна, стояла фигура в капюшоне с жуткой пустотой вместо лица. Девочка застыла в испуге, а сибирский кот Барсик вдруг оскалился и зашипел на незнакомца.
Ника стояла столбом. Жуткий гость поднял руку к виску и сделал движение наподобие салюта. Он ничего не говорил, даже нельзя было сказать, куда он смотрит — ведь глаз у него не существовало… Он просто «отдал честь», и всё.
— Рина!
Забыв о пирожных, Ника бросилась во двор, на мороз, в чём была — в нарядном платье с оборками и шёлковыми бантиками. Она бежала к фигуре в чёрном брючном костюме и белой рубашке. Зима была не слишком снежная, тонкое белое покрывало сахарно искрилось в свете праздничных огней. Чёрные лакированные туфли спасительной фигуры поскрипывали по нему, переминаясь. Рина курила сигариллу, чтобы не дымить в доме, где много детей.
— Рина, там дядька! — выдохнула Ника, цепляясь за чёрные брюки.
Её подхватили сильные руки, пронзительно-светлые серые глаза посмотрели встревоженно и заботливо.
— Ты чего раздетая выскочила, а? Замёрзнешь же! — Губы Рины пахли табаком, когда она поцеловала девочку в нос. — Что за дядька?
— Страшный такой, без лица! В капюшоне! — сообщила Ника.
Рина изменилась в лице. Её брови сурово сдвинулись.
— Ты ничего от него не брала, детка? — спросила она. — Никакого… шарика? Или бумажки?
Девочка отрицательно замотала головой.
— Нет! Никакой бумажки я не видела. Он просто сделал вот так! — И Ника повторила жест у виска. — А Барсюня на него та-а-ак зашипел! — добавила она. И изобразила кошачье шипение весьма правдоподобно.
Через несколько секунд их охватило тепло гостиной, пропитанной мандариновым новогодним духом. Ника, цепляясь руками и ногами, висела на Рине, как обезьянка. Жуткий призрак исчез, а Барсик воровал оставленную без присмотра нарезку из ветчины.