Моэраль в несколько стремительных шагов преодолел отделявшее от горы расстояние и с коротким замахом вонзил меч в груду свалявшейся шерсти. Медведь взревел, его огромное, нагулявшее за лето жира, тело вздрогнуло от боли. Лобастая голова начала поворачиваться в сторону обидчика, когтистая лапа оторвалась от терзаемой жертвы, стремясь вонзиться в нежданного врага. Но Холдстейна уже не было рядом. Вытащив меч, хозяин Вантарры огибал хозяина леса, заходя с хвоста.
Охота на медведя считалась опасной забавой, но, несмотря на это, многие лорды прибегали к ней. Моэраль охотился на бурого красавца, но раньше ему помогали собаки. Обученные псы хватали зверя, висли на нем, давая охотнику возможность нанести смертельный удар. В этот раз собак не было, и медведя ничто не отвлекало.
Зверь был ранен серьезно. Шерсть в месте, куда Моэраль нанес удар, намокла от крови. Холдстен подумал, что медведь сдохнет, возможно, даже сегодня. Но, несмотря на боль и льющуюсь кровь, еще несколько часов бурый будет смертельно опасен.
Отступить означало умереть. Моэраль бросился вперед, меч серебряной рыбкой нырнул к медвежьму боку, обратно вынурнуло карминное лезвие. Медведь вновь взревел и молниеносно развернулся, его лапа взвилась в воздух, карая и разя. Но Моэраль успел отскочить, и, не переводя дыхания, сделал еще один выпад.
Медведь выгнулся дугой, рыча от боли. Вторая дерзкая тварь больно укусила его в спину – это подоспел Вардис. Теперь вокруг лесного владыки кружила пара людей.
Моэраль выжидал. Короткие секунды тянулись как года. Вардис, пытаясь уберечь друга и господина, отвлекал внимание зверя на себя, вероятно, рассчитывая, что Холдстейн отступит, оставляя медведя другим. Но Моэраль не собирался отступать. Его глаза неотрывно следили за бурой тушей, ноги двигались синхронно с медвежьими лапами, будто зверь и человек танцевали одним им ведомый танец. Король выжидал.
И дождался. Зверь выгнулся, поворачиваясь к Кантору. Огромная башка отвернулась, гигантская лапа поднялась для замаха. Моэраль атаковал. Его меч скользнул вдоль мохнатой лопатки, лезвие юркой ящерицей спряталось между ребер. Трубный рев потряс лес.
Бурый гигант рухнул на землю.
Моэраль остановился, переводя дух. Мокрые потные волосы липли на лицо. Холдстейн провел ладонью по лбу, убирая черные пряди. Градины пота промочили ворот камзола. Спине стало сыро и холодно.
Вокруг короля и убитого медведя собирались солдаты. Подошел Вардис и осуждающе посмотрел на друга. Моэраль, обтерев меч о шкуру зверя, подошел к его жертве.
Распластанный на земле юноша был мертв. Медведь широкой лапой снес ему половину лица, по локоть откусил одну руку и вырвал клок мяса из второй. Острые когти разорвали живот, обнажая темные внутренности. Моэраль с омерзением подумал, насколько жестока природа. Молодняк ос заживо пожирает зародышей лягушек, мухи откладывают яйца и выводят личинок прямо в открытых ранах лосей и коров. Медведь, глодавший плоть живого еще человека не был ничем особенным.