После бурных новогодних праздников, отмеченных победой разума и воли над внешними обстоятельствами, жизнь участников борьбы с несовершенным законодательством вошла в обычное русло. Полыхавшие ранее страсти постепенно остывали, а бомж и связанные с ним события уступали место другим, как оказалось, не менее важным проблемам.
В январе совместными усилиями соседей был произведен запланированный ремонт потолков в квартирах последнего этажа, а на собранные деньги установлена новая металлическая дверь.
Валентин Скоков, посвятивший семье все праздничные дни, после долгих размышлений вновь появился на заводе, решив, что полученные от «фирмы» деньги быстро иссякнут. Надежда ничего не поняла из его объяснений на этот счет, но задавать лишних вопросов не стала.
В начале февраля, вечером, неожиданно позвонил брат.
— Валя, для тебя снова работа наметилась, — заговорщицки сообщил он, — по твоему профилю. Ко мне сегодня соседка наша зашла. У секретаря их фирмы в доме аналогичные проблемы. Верочка с ней чуть-чуть поделилась, так та слезно умоляет помочь. Народ у них живет состоятельный, денег не пожалеют. Ты как, согласен?
Опешивший Скоков не отвечал, и пауза сильно затянулась,
— Ты что молчишь? — переспросил Володя. — Я же для тебя стараюсь. Не хочешь, так и скажи. Мое дело маленькое. Передам, что ты отказался.
— Ты меня за кого принимаешь? — наконец выдавил из себя Валентин.
— Не нервничай, за нормального мужика. Ты, можно сказать, государственное дело делаешь, улучшаешь экологию. Тебе в Думе самое место. Короче, ты согласен?
— Подумать нужно. Я через час перезвоню, — ответил Валентин и положил трубку.
— Кто звонил? — поинтересовалась у него Надежда.
— Из фирмы, снова работу предлагают. Видимо, я им приглянулся, — нехотя объяснил он.
— Так чего же ты думать собираешься? — удивилась она. — Или ты все еще в государство веришь?
— Да никому я уже не верю. Просто за вас опасаюсь.
Через час Скоков после некоторых раздумий перезвонил брату, назвал время и место встречи, а также стоимость очередного заказа — три тысячи долларов.
— Только почему — в Зоологическом? — удивился Володя.
— Примета у меня такая и от дома близко, — пояснил Валентин, который продолжал неукоснительно следовать рекомендациям Штирлица.
«Далеко Валька пойдет, кто бы мог подумать. Такие „бабки“ стал заколачивать, — задумался после их разговора Володя. — Мне за такие деньги придется год баранку крутить, а у него скоро от клиентов отбоя не будет. Может, мне к нему в ученики податься, смотришь, на квартиру скоплю?»
Через два дня за час до назначенного времени Скоков уже стоял в зале Зоологического музея. На нем были темные брюки и черный шерстяной свитер, а лицо покрывала двухдневная щетина. Спрятавшись за витриной с хищными птицами, он внимательно изучал посетителей.