Винсент Страффорд не любил бывать в светском обществе. Многие из этого общества считали его выскочкой, занимавшимся неподходящим делом. Уж если считаешь себя аристократом, то и веди себя подобающе. Но Винсент не обращал внимания на пересуды. Он закончил Оксфорд, где изучал искусство и криминалистику. Казалось бы, такие разные вещи, но ему удалось их объединить. Тем не менее на прием он решил пойти. Во-первых, чтобы сделать приятное Элен. Ее отец, Роберт, – младший сын графа Суффолка, совершил нелицеприятный поступок – сбежал с цветочницей и женился на ней. К большому его отчаянию, она умерла, когда Элен было три года. Роберт не знал, что делать с малюткой и обратился за помощью к родственникам. Он просил помощи не себе, а своей дочери. Но никто не захотел ему помочь, кроме старшего брата – Уильяма. Так Элен росла в доме дяди вместе со своим кузеном Ричардом. Потом она встретила его, Винсента. Они полюбили друг друга и поженились. Да и положение в свете их было одинаковым – и ее великосветские предки, и его, совершили мезальянс, в результате которого родились они. Ну, а во-вторых – дела есть дела.
В назначенное время красный «Бентли» остановился возле загородного имения графа Суффолка. Празднично одетый лакей ловко открыл дверцу перед Элен, помог ей выйти и сразу же побежал к Винсенту. Но молодой человек вышел из машины без посторонней помощи и бросил лакею ключи, а сам дал руку своей жене.
Лакей громко назвал их имена, и Винсент с Элен вошли в большую гостиную, где гости графа Суффолка коротали время в ожидании ужина. Цепкий взгляд Винсента сразу окинул гостей графа, но, кроме двух-трех человек, ну и лорда Бекдема, который как раз разговаривал с хозяином дома, он никого не знал. При виде их, граф Суффолк извинился перед лордом и пошел встречать вновь прибывших.
– Моя дорогая кузина, Винсент, я был приятно удивлен, когда вы подтвердили свое присутствие, – он крепко пожал руку Винсенту и поцеловал Элен.
– К вам мы не могли не прийти, дорогой кузен, – улыбнулась ему Элен.
– Пойдемте, я познакомлю вас с моими гостями. Вы так редко бываете в свете, – и Ричард повел их к гостям.
Первым делом он познакомил их с лордом Бекдемом. Тот быстро сменил свое удивленное выражение лица на безразличное и сделал вид, что не знаком с Винсентом. Детектив поддержал его игру. Потом граф представил их другим многочисленным присутствующим. Так Винсент познакомился и с полковником Вильсоном – высоким статным мужчиной лет сорока, с вдовствующей графиней Катертем – немолодой дамой с цепким взглядом, с ее дочерью Эллис – симпатичной печальной девушкой, с Эдвардом Гордоном и его женой Мери, обычными светскими людьми, и с кузеном лорда Бекдема – Роджером – весьма красивым, чуть смуглым, молодым человеком и его женой Клариссой.