Но есть одна узнаваемая деталь: в середине дырки — по всей видимости, просто неподвижно паря в воздухе, не касаясь стенок кольца — висит крошечная шероховатая глыба астероида.
Крошечная по сравнению с бубликом, напоминаю я себе.
Размеры этой штуки ПОРАЖАЮТ.
— Они его поймали! — добавляет Эд.
— Тогда кто его запустил? — спрашиваю я, но он не слушает.
— Кто может позволить себе забавляться с такой мощью? Кто может по своему желанию создавать и гасить импульс? Блин — они могли бы просто сбросить его на Землю и вызвать землетрясение в девять баллов. Тайро, ты уже вступил в контакт?
— Я открыл несколько каналов связи, как ты уже упоминал, — отвечает Тайро. — Мне кажется, я разговариваю с другим ИИ. Дайте мне несколько минут, и вы сможете поговорить с ними сами.
Переключившись на стандартную картинку, транслируемую внешними камерами робота, я сразу же замечаю нечто, заставившее меня всерьез обеспокоиться. Я двигаюсь. Инерциальная система навигации утверждает, что я неподвижен, но я вижу, что Земля стала ближе, чем была до этого, и растет в размерах. Я снижаюсь. Меня притягивают к поверхности. Я перехожу на ручное управление роботом и пытаюсь сдвинуть его с места. Ничего не происходит. Система управления работает без помех, команды передаются… все выглядит так, будто подъемна прошивка просто не действует.
Я второпях объясняю это Эду. — Денатурация, — отвечает он, проведя серию даигностических тестов. — Твоя подъемная прошивка денатурировала. Эмм… за неимением более подходящего слова я бы сказал, что тебя поймал притягивающий луч.
— Что? Как? Притягивающих лучей не существует!
— Я знаю! А еще нельзя за десятую долю секунды разогнать астероид от нуля до одной десятой c! Сегодня мы видели целую массу невозможных вещей! Очевидно эти эриданцы, или кто там еще…
— Они не с эпсилона Эридана, — вмешивается Тайро.
— … должны располагать просто богоподобной властью над… что? Тогда откуда они?
— Я все еще пытаюсь расшифровать их язык, но звездные карты, которые они мне переслали, не оставляют сомнений. Их родина — галактика Андромеды.
Наступает долгая и леденящая кровь пауза.
— Эд… ты знаешь, в чем…
— Я знаю, в чем дело!
— И в чем же? — спрашивает Тайро.
— Он удаленно получил контроль над ускорителем частиц, — объясняю я. — Это было очень давно. Подробности мне неизвестны. Он провел эксперимент, едва не взорвал ускоритель, но вовремя пошел на попятную. На тот момент никто из нас не имел понятия, что произошло на самом деле. Он просто дурачился.
— Несколько месяцев спустя он обнаружил то, что мы теперь называем «корневым слоем» — то есть слой, управляющий поведением нашей Вселенной. Когда он ввел данные своего старого эксперимента, стало понятно, что именно случилось в тот день. Во время эксперимента он случайно получил доступ к корневому слою и смог выполнить одну команду. Перегрузка ускорителя произошла из-за того, что слой начал его отторгать. Оказалось, что Эд умудрился нажать клавишу «Удалить». Он просто