– Наш вождь заявил, что его сын находится под охраной Омуна.
– С каких пор вожди ведают, чего хочет Омун? Это наша работа!
– Он выделяет этого котенка среди прочих?
– Когда это родство стало что-то значить?
– Именно, – подтвердил верховный хранитель традиций, соглашаясь с мнением собственного беззубого и жалкого родителя. – Плохо, когда мы вмешиваемся в дела правителей, но и им не следует браться за толкование воли Омуна. Вождь стал старым. Он стал сентиментальным. Он стал мягким. Он выбирает любимчиков среди отпрысков. Довожу до вашего сведения, что славный Абракзис вскоре уступит свое место более молодому и достойному маркатчитару.
Старцы оживились, их замшелые умишки воспламенились интересом.
– И как же ты это сделаешь? Яд?
– Несчастный случай на охоте?
– Объявишь его недостойным?
– Нет! Все эти способы никуда не годятся, все они подразумевают, что после смерти Абракзиса за его место можно будет побороться и самые лучшие охотники пойдут друг на друга. Это ослабит стан. Я намерен избрать среди них того, кто вызовет вождя на поединок и сможет победить.
– Опрометчиво.
– Ненадежно.
– Глупо. Абракзис все еще силен, опытен и беспощаден. Если твой избранник падет, если Абракзис дознается о том, что ты сделал, то спустит с тебя шкуру, перебьет все твое потомство, да и всем остальным хранителям достанется…
– Довольно, – голосом твердым, как его собственные когти, ответил Ршшагрев. Ничтожества. Трусливые и глупые. Потому и выбрали худший из трех жребиев. – Плевать я хотел на потомство, когда воля Омуна так ясна и прозрачна. Выбранный мною путь – лучший из всех возможных. Лучший для стана… Но спасибо за вашу мудрость.
Спустя некоторое время верховный хранитель традиций приказал привести к нему охотника по имени Олува́р. Тот не участвовал в празднестве, так как сегодня отвечал за командование охраной внешних стен. Олувар явился пред очи Ршшагрева и склонил голову. Он был немногим моложе черного кота, рослый, сильный, с лицом, украшенным шрамами, рваными ушами, густой гривой, что защитит горло от любых зубов и когтей. Тут и там на полосатой шкуре виднелись продолговатые проплешины – тоже шрамы.
– Чего желаешь, хранитель?
– Олувар. Как поживаешь?
Охотник дернул ухом.
– Все хорошо, благословением Омуна.
– Хорошо, что хорошо. Как твое здоровье? Не покидает ли сила твои руки? Остры ли твои когти? А клыки? А чувства и рефлексы?
– Я на пике, – ответил Олувар.
– Приятно слышать. В таком случае у меня для тебя есть задание.
– Хм?
– Омун хочет, чтобы ты сместил Абракзиса и сам стал вождем стана Ишшэлун.