Я кивнул. Теперь всё вставало на свои места. Про армию и так ходила недобрая молва, но если вдруг выяснится, что люди десятками гибнут на простых учениях, это нанесёт сильный удар по и без того подмоченной армейской репутации.
— Нам не удастся утаить случившееся от журналистов, — продолжал капитан. — И я не знаю, какова будет официальная версия трагедии, но я хочу, чтобы вы, капрал, держали язык за зубами. Конечно, я мог бы потребовать от вас подписки о неразглашении, но какой в этом смысл? Увольнение в город, вечер в баре, журналист, угощающий выпивкой… Разве в такие моменты люди помнят о документах, которые они подписывали?
— Я не собираюсь трепать языком, сэр.
— Очень на это надеюсь, — сказал капитан Хаксли. — Потому что в противном случае вам суждено будет встретиться со мной или с кем-то из моих коллег, и разговор, который состоится в таком случае, будет гораздо серьёзнее этого. Урановые рудники в поясе астероидов тоже нуждаются в охране и всё такое… Вы понимаете меня, капрал?
— Да, сэр.
— Чудесно, — сказал капитан.
Не знаю точно, то ли моё обещание держать язык за зубами показалось контрразведчику недостаточным, то ли меня просто решили убрать от греха подальше, но своё первое назначение я получил на Новую Колумбию, планету, не входящую в Альянс и находящуюся довольно далеко от его границ. Наверное, потенциальный ущерб, который я мог нанести армии своей болтовней в этом месте, посчитали минимальным.
А через три недели после моего прибытия на планету там началась война.
Эвакуация проходила в спешном порядке.
Наш взвод, временно откомандированный для поддержки местных сил самообороны, стоял в оцеплении космопорта. Впрочем, после того как местные вояки открыли по толпе беженцев огонь из парализаторов, оцепление прорвать уже никто не пытался, и наша функция сводилась к чисто декоративной. Любой житель Новой Колумбии мог посмотреть на бравых солдат Альянса, потеющих в лёгкой броне и полной боевой выкладке, и убедиться, что Демократический Альянс не бросил их планету на произвол судьбы.
Засевшие на заборе папарацци снимали нас и толпу беженцев во всех ракурсах. Им-то повезло, они уже были по нашу сторону оцепления и рассчитывали убраться с планеты в ближайшие часы. Вместе со всеми отснятыми материалами, которые, вне всякого сомнения, с руками оторвут официальные агентства новостей Альянса.
Пропагандисты Альянса придумают, как использовать эти кадры.
Даже при том условии, что защищать Новую Колумбию Альянс вовсе не собирается. Три роты пехотинцев, приданные для охраны посольства Альянса, вряд ли смогут остановить боевые корабли, которые прямо сейчас входят в локальное пространство планеты.