Ридольф присел за стол. «Понятно, – он мрачно улыбнулся. – Теперь все понятно… Хммф!»
«Рагу нравится?» – спросил Чук, поставив горшок на стол.
На следующее утро Магнус Ридольф, как обычно, поднялся рано и зашел в кухню. Чук лежал на полу, свернувшись серым кожистым калачиком. Услышав шаги, он приподнял голову и открыл один глаз; у него внутри что-то пробурчало.
«Пойду прогуляюсь, – сообщил ему Ридольф. – Вернусь примерно через час. Когда вернусь, тогда и позавтракаем».
Чук медленно опустил голову. Ридольф выступил на крыльцо, под прохладное молчаливое небо, навстречу горизонтальным лучам Наоса, только начинавшего подниматься из океана подобно раскаленной докрасна крышке плавильной печи. Ветерок, дувший с плантации, был свеж и насыщен кислородом – Магнус Ридольф начал прогулку с ощущением бодрого внутреннего благополучия. Через полчаса ходьбы среди доходивших до колен кустов он достиг основания скального обнажения на том участке, который Блантэм назвал «недостаточно плодородным».
Ридольф скорбно покачал головой – перед ним была картина разрушения. Кусты тихоламы, обглоданные и ободранные, были вырваны с корнем и разбросаны по земле. Граница уничтоженного участка тянулась примерно параллельно краю скального выступа. Ридольф снова покачал головой: «Я пустил на ветер сто тридцать тысяч валюнтов. Интересно, стану ли я в результате умнее настолько, что потеря окупится?»
Ридольф вернулся в коттедж. Чук возился у плиты и приветствовал его невнятным ворчанием.
«Привет, Чук! – отозвался Магнус Ридольф. – Что у нас на завтрак?»
«Рагу!» – сказал Чук.
Ридольф поджал губы: «Не спорю, рагу – превосходное блюдо. Но следует ли рассматривать рагу, как повседневную основу диеты?»
«Хороший рагу!» – непреклонно ответствовал Чук.
«Как тебе угодно», – безразлично пожал плечами Ридольф.
Позавтракав, он удалился в кабинет и позвонил в Гарсван, пользуясь устаревшим радиофоном: «Соедините меня с управлением МБР».
В трубке послышался гудок, за гудком последовало жужжание. «Межпланетное бюро расследований, – деловито произнес мужской голос. – Капитан Солинский слушает».
«Капитан Солинский! – сказал Магнус Ридольф. – Не могли бы вы предоставить мне какую-либо информацию, относящуюся к существам, которых местное население называет „пустобрехами“?»
Наступило непродолжительное молчание: «Могу. С кем я имею честь говорить?»
«Меня зовут Магнус Ридольф. Недавно я приобрел плантацию тихоламы – здесь, на полуострове Песочные Часы. Вчера я обнаружил, что мою плантацию разоряют эти так называемые „пустобрехи“».