Первоначально вторжение немецко-фашистских войск во Францию, Бельгию, Голландию и Люксембург намечалось на октябрь 1939 года. Однако из-за плохой погоды, затруднявшей действия гитлеровской авиации и моторизованных частей, этот срок переносился множество раз. Удар вермахта по позициям западных держав последовал в ночь с 9 на 10 мая 1940 г.
Поводом для нарушения нейтралитета Бельгии и Голландии послужила организованная гитлеровцами провокация— бомбардировка самолетами люфтваффе небольшого немецкого города Фрейбурга. Лживые утверждения о том, что налет совершен якобы голландской и бельгийской авиацией, были включены в официальные ноты, которые были вручены немецкими послами правительствам Бельгии и Голландии спустя несколько часов после начала военных действий.
Немецкие войска захватили важные в стратегическом отношении мосты через р. Маас. По ним устремились на запад крупные силы немецкой армии. Навстречу им союзники ввели на территорию Бельгии и Голландии свои войска, которые двигались на восток, в то время как основной удар наносился южнее. 14 мая в районе Седана гитлеровские танковые дивизии прорвали слабую оборону французов и начали стремительное продвижение к Ла-Маншу. Через неделю передовые части фашистов вышли к побережью. Северная группировка англо-французских войск оказалась отрезанной от резервов и источников снабжения. 14 мая капитулировала голландская армия, тем самым еще более усугубив и без того тяжелое положение союзных войск. Армия союзников оказалась прижатой к морю.
В это время в состав французского правительства был введен маршал Петэн, известный своими профашистскими настроениями. Узнав об этом, Гитлер откровенно заявил: «Петэн в правительстве — это моя самая большая победа во Франции». Тем временем танковые колонны Рундштедта двигались дальше: выйдя к морю, танки повернули на север, захватывая на своем пути один французский порт за другим. Кольцо вокруг английского экспедиционного корпуса и двух французских армий сжималось все теснее. В руках союзников оставался лишь один небольшой порт Дюнкерк. Однако 24 мая, когда немецкие танки находились в 15 км от Дюнкерка, Гитлер лично приказал Рундштедту остановить продвижение войск и предоставить авиации завершить уничтожение противника. Остановка немецко-фашистских войск перед Дюнкерком дала возможность англичанам эвакуировать на Британские острова 346 тыс. английских и французских солдат.
Несмотря на героизм английских солдат и моряков, который они проявили во время этой небывалой по масштабу спасательной операции (в ней участвовало более 800 военных и гражданских морских судов), Дюнкерк навсегда останется символом недальновидной и преступной политики правящих кругов Великобритании и Франции.