Друзья ждали чего-то необычного. Об этом говорил вид Ио. Он снова включил что-то на пульте и сказал несколько слов. Но вместо чужого голоса из раструба динамика рядом с Ио прозвучали земные слова, правда, с необычным произношением:
— Я приветствую вас, далекие братья наши!..
Люди Земли не удивились. Они поняли, что Ио специально спрашивал их вчера названия предметов и понятий на земном языке для того, чтобы говорить с ними с помощью переводной машины.
— Я счастлив, что встретил среди этой пустыни похожих на нас, — радостно ответил Георгий.
Джон-Эй тоже склонил голову в знак солидарности. Торжествующее выражение появилось на лице Ио. Глубокие морщины разгладились. Он сказал:
— Вы стали жертвами Диктатора, я понял это сразу. Вам удалось счастливо вырваться. Мы первые пострадали от него.
— Но разве не ваша раса виновата в том, что целая галактика завоевана бездушным уродом? — спросил Джон-Эй. Георгий дернул его за куртку. Однако старый Ио не обиделся. Печально опустив голову, он ответил:
— Это правда. Я тоже в определенной степени виноват. Я был ассистентом у главного инженера, который сконструировал Управляющего всей автоматикой планеты…
— Это женщина? — спросил Георгий, взволнованно протягивая руки к Ио.
— Да, — удивленно ответил старый ученый. — Но откуда вы знаете?..
— Мы видели ее…
— Где? — встревожился Ио.
— Там… в помещении, где стоит Диктатор. Она под прозрачным покрытием…
Георгий коротко рассказал Ио о разговоре с уродливым человекоподобным существом. Старый ученый, выслушав его, затрясся в беззвучных рыданиях. Люди Земли беспомощно смотрели на него, не зная, чем помочь.
— Простите, — наконец сказал Ио. — Стар я уже, не выдержал. Эта женщина — мой учитель! Она самый выдающийся ученый нашей системы. Ее имя — Сиой, что значит Заря. Все одиннадцать населенных планет нашего солнца преклонялись перед ее умом. И вот что случилось. Тот человек, которого вы видели — Ро, помощник Сиой. Это было девяносто лет назад…
Космонавты, затаив дыхание, слушали страшное повествование о судьбе гигантской системы. Все было невероятно, сверхъестественно, ужасно. Беда упала на человечество неожиданно. Сиой сконструировала Управляющего автоматикой планеты. Это была сложная квантово-гравитационная машина с зачатками технического мышления. Человечество освобождалось от каторжного громоздкого труда, выходило на светлую дорогу прогресса. И вот Ро предложил Сиой передать машинам функции всего мышления. Он утверждал, что это создаст условия для золотого века. Сиой была категорически против. Она считала, что самая большая радость для Человека — это мышление, способность мечтать и осуществлять свои мечты. Тогда Ро пошел на преступление. Он и ряд других ученых, поддержавших его, самовольно предоставили Управляющему агрегату функции мышления.