* * *
Вечером этого же дня было завершено возведение крытого перехода от места пребывания экипажа челнока до ангара, где находился сам летательный аппарат. Земным техникам приходилось работать здесь в средствах индивидуальной биозащиты, что внутри тесных отсеков "Пепелаца" создавало массу неудобств. Ребятам же защищаться ни от чего не требовалось, потому что опасность представляли именно они. Так что залезли обратно в свои канареечные комбинезоны, собственноручно выстиранные без применения технических средств, и приступили к подготовке корабля в обратную дорогу. Заменили патроны поглотителей углекислоты и некоторые другие элементы, успевшие достаточно долго прослужить, и приступили к погрузке. Прежде всего химикатов для лабораторий. Материалов для 3D-принтера, шестерёнок, поршневых колец, чёрного перца, семян какао, сухих дрожжей — список был длинным. Самым тяжёлым, что взяли, оказались пистолеты-пулемёты и патроны — без этого никак не обойтись.
Антигравы заряжали от осветительной сети прямо в своих "нумерах" в то время, когда ночевали там. В остальное время носили их на себе под одеждой — слишком ценны они для того, чтобы проявить хоть малейшее небрежение.
Пассажиров до Мачехи в этот раз взяли только двоих — тех самых биологов. Для них установили кресла, которые на середине дороги можно развернуть задом наперёд — такая уж сложилась практика. Хотя, во время снижения и торможения при последней посадке, перегрузки, выдёргивающие пилотов из кресел, оказались весьма умеренными.
Обратный путь на Мачеху занял примерно то же время, что и перелёт до Земли. В манере пилотирования, однако, наблюдались некоторые отличия. Ребята договорились сжечь горючее не в последний момент, а ещё при взлёте и наборе высоты. Не приберегать его на всякий случай, а положиться на заряд антигравов, которого, по расчётам, вполне хватало. В результате они в этот раз не вывозили на низкую орбиту лишние тонны. Освободившийся от избытка массы челнок стал лучше ускоряться.
За пределами атмосферы Дэн и Маша так сыграли гравицапами, что летательный аппарат стал разгоняться "спиной вперёд", отчего в кабине появилась сила тяжести. Это сильно упростило туалетные вопросы, да и питаться стало значительно удобней — еда не уплывала с тарелок, а сваренный ради понтов кофе не покидал чашек.
При маневрах ещё в атмосфере Дэну поручалось включать тягу не только вперёд, но и в поперечных направлениях, и на скручивание, что приводило к отклонению хвоста или вызывало крен корпуса — девочка учила мальчика пилотированию машины в атмосфере. Подниматься, снижаться, выполнять виражи.