— Казаков Ермака отдашь?
— Бери.
Хворостинин повернулся к Ермаку.
— Готов, атаман, куснуть ворога за бедро?
— Мы, казаки, завсегда неприятелю досаду учинить готовы.
Хворостинин, Ермак и Дороня отъехали от поляны, князь повинился:
— Прости, атаман, не признал в спешке. Не ожидал увидеть тебя. Ты ведь как ускакал от Москвы за Девлет-Гиреем полон отбивать, так и пропал.
— Полону мы с казаками в ту пору до сотни вызволили да татар боле дюжины загубили, а потом в степи и остались. А как слух дополз, что Девлетка опять явился, примкнул со станицей к атаману Мише Черкашенину. С ним под Серпухов и пришли. А как занадобилось к вам казаков послать, я первый и вызвался.
— Рад тому.
— И я рад, князь... Запамятовал, большой воевода молвил, конных иноземцев вам в помощь даст, и ещё... Не при Хованском будь сказано, на тебя у Воротынского надёжа. Сам слышал.
* * *
Ермак не лгал и не льстил. Воротынский действительно надеялся на второго воеводу, поэтому и приставил, с государева соизволения, опытного Хворостинина в помощь к Андрею Хованскому. Поначалу богатейшему владетелю Московского государства боярину Михаилу Ивановичу Воротынскому, потомку рода черниговских князей Рюриковичей, Дмитрий Хворостинин — куда менее родовитый и богатый, молодой выскочка, опричник и любимец государя — не нравился. Сам Воротынский в любимцах у царя не ходил и даже побывал в опале. Время шло, бывалый воин и воевода не мог не обратить внимания на способного и храброго в бою князя Дмитрия, в коем видел талант полководца. Да и успехи, пусть и не громкие, говорили сами за себя. Большому воеводе хватило дерзости Хворостинина под Заразском и стойкости при защите Москвы. Воротынский верил — Передовой полк не подведёт. Удержать Девлет-Гирея на Оке не удалось, оставалось надеяться, что Хованский и Хворостинин нагонят основные силы врага и вцепятся им в хвост. Только тогда можно будет собрать полки и навязать татарам сражение и тем самым спасти Москву от нашествия. А то, что Девлет-Гирей идёт именно туда, Воротынский не сомневался. Татары не стали брать в клещи Серпухов и пытаться уничтожить большую часть русского воинства: Теребердей перенял у Пахры все дороги на Москву, Девлет-Гирей оставил пушки и, не теряя времени, двигается на север, а это значило, что ему нужна столица. Поди, радуется хан — главные силы русских потрёпаны и отрезаны под Серпуховом, путь на Москву свободен. Если удержать татар не удастся, то останется надеяться на опыт князей Юрия Токмакова и Тимофея Долгорукова, оставленных для защиты Москвы, и на своевременную царскую помощь из Новгорода. Только в прошлом году уже пытались оборонить город, и что из того вышло? Оставалось уповать на собственные силы и промысел Божий.