На основе разных источников: легенд, былин, научных публикаций, данных антропологических экспертиз мощей богатыря жизненный путь и облик Ильи Муромца в общих чертах можно представить так. Он родился между 1148 и 1165 гг., был сыном муромского крестьянина Ивана, родился в селе Карачарове. Якобы в очень древние времена изба его предков стояла в гуще леса, поэтому у членов этой семьи было прозвище Гущины, впоследствии ставшее их фамилией. Все Гущины отличались большой силой. Феноменальная сила Ильи Муромца передалась по наследству его далёким потомкам. Так, Иван Афанасьевич Гущин в конце XIX в. был известен своей недюжинной силой; ему даже запрещали участвовать в кулачных боях (не рассчитав силу удара, он мог убить человека), он мог легко тянуть воз дров, который лошади не могли сдвинуть с места.
Илья Муромец не был с рождения здоровым и сильным. Илья до 30—33 лет страдал от паралича, не мог передвигаться и ходить, но его чудесным образом исцелили, избавили от этого страшного недуга старцы-странники («калики перехожие» могли быть народными целителями, вылечившими его целебным травяным отваром и вправивших ему позвонки). Став здоровым, Илья Муромец всю свою жизнь боролся с проявлением зла. Былины рассказывают, как он на дорогах боролся с разбойниками, в том числе с Соловьём-разбойником, идолищем, жидовином, ордынцами, охранял веру христианскую, атаманствовал на заставе в степи, стоял на страже общерусских земских интересов и служил их выразителю – князю Владимиру (которому богатырь Илья Муромец не давал проявлять над собою его чрезмерно крутой и своенравный характер). Былины изображали Илью Муромца добродушным, чуждым зависти или недорожелательства, прибегавшего к жестоким действиям только в случаях крайней необходимости, бывшего неутомимым помощником и советчиком для более молодых и менее опытных дружинников. Все былины рассказывают о невероятной смелости и огромной силе этого великана-богатыря с прозвищем Чобитько (Чоботко, Чоботок, – то есть Сапожок), потому, что он как-то отбился от врагов сапогом-чоботом. Якобы напало на него однажды много неприятелей, когда он надевал сапог; а так как он второпях не смог захватить никакого оружия, то начал защищаться другим сапогом, который ещё не надел и им одолел всех своих недругов; отчего и получил такое прозвище. В 1594 г. австрийский посол Эрих Лассота видел мощи богатыря-воина и остатки его разрушенной гробницы, ему рассказали, что этого богатыря звали Чобитько.
Илья совершил множество ратных подвигов, участвовал в огромном числе сражений, был неоднократно ранен. На склоне лет он после тяжелого ранения решил окончить свои дни иноком и постригся в Феодосиев монастырь (позже названный Киево-Печерской лаврой), где он замаливал свои грехи, вёл размеренный образ жизни. Монахом он был недолго (в Киево-Печерском патерике отсутствует житие преподобного Илии, что косвенно свидетельствует об этом).