Кровопролитием и многочисленными преступными деяниями запомнилось оно римлянам. Тарквиний Гордый правил деспотично, не обращая никакого внимания на народные собрания и сенат, опираясь на телохранителей и узкий круг приближенных. Он истреблял и изгонял знать. Суд вершил сам царь, прибиравший к рукам имущество осужденных. Многократно захватывал он общественные земли. Луций Тарквиний был удачливым полководцем. Он выиграл войну с вольсками, в Южном Лации захватил города Сигнию и Цирцеи, что обеспечило Риму выход к Тирренскому морю.
Показательна война с богатым латинским городом Габии (современный городок Торре-ди-Кастильоне). Она была тяжелой и долгое время не приносила успеха царю. Тогда Луций выслал туда своего сына Секста, будто бы бежавшего от невыносимых жестокостей отца. Габийцы поверили Сексту, тем более что он снискал их расположение почтительным отношением к старейшинам города и удачными вылазками в стан осаждавших Габии римлян.
Секст фактически стал главным лицом в Габиях. Ему удалось притупить у габийцев ощущение близкой опасности, а в городе у него появились сторонники из бедняков, получивших долю от имущества казненных или изгнанных жителей, не вполне доверявших Сексту. Количество способных сопротивляться римлянам стремительно уменьшалось, и в конце концов Луций Тарквиний без помех овладел городом. Царь жестоко расправился с габийской верхушкой; все имущество знатных горожан было разделено между городской беднотой и римлянами. Возможно, война с Габиями и не была для римлян такой уж тяжелой, но сведения о ней дошли до времен Октавиана Августа: записанный на бычьей шкуре мирный договор сохранился в одном из квиринальских храмов.
Луций Тарквиний добивался укрепления позиций Рима и дипломатическим путем. Так, например, он заключил мир с эквами и богатым латинским городом Тускул, налаживал добрососедские отношения с другими латинскими и в особенности с этрусскими городами. Последнее способствовало установлению связей с Карфагеном, с которым был заключен торговый договор. Накопление богатств и рабов позволило Луцию осуществлять многие строительные проекты. При нем было завершено строительство Клоаки (она служит Риму и поныне), дренажного канала Валлис Мурция, сооружался Циркус Максимус. Самым значительным святилищем, возведенным при Тарквинии Гордом, был храм Юпитера на Капитолии. Поскольку здание было разделено на три части («целы»), посвященные Юпитеру Всеблагому и Величайшему, Юноне и Минерве, святилище чаще называют храмом Капитолийской триады божеств, хотя вообще-то храм поначалу был посвящен этрусским богам (Уни, Менрве, Тинии) и строили его этрусские мастера. Известно, что квадригу верховного бога на фронтоне храма, как и другую храмовую скульптуру, создавал ваятель Вульке из этрусского города Вейи. В строительных работах участвовали не только рабы, но и свободные бедняки, что усиливало общее недовольство Тарквинием Гордым.