Зато местность в районе золотодобычи кишела старателями, которые от зари до зари с лотками для промывки породы стояли по колено в воде. Золота было действительно много. Оно буквально текло рекой…
Вскоре к калифорнийцам присоединились и жители соседнего штата Орегон. Через новую границу США в поисках золота повалили мексиканцы. Даже местные индейцы забросили свои традиционные занятия и стали старателями. «Золотая лихорадка» охватывала все новые и новые территории. Среди тех, кто приехал в Калифорнию для того, чтобы сказочно разбогатеть, были даже жители далеких Гавайских островов! К концу 1848 года в Калифорнию прибыло уже более 6 тысяч человек.
Самое же настоящее нашествие началось, когда о находке золота в Калифорнии стало известно на восточном побережье США. Об этом в своем обращении к Конгрессу заявил 5 декабря 1848 года тогдашний президент США Джеймс Полк.
В поисках сказочных богатств в Калифорнию на запад двинулись орды обезумевших от жажды наживы людей. Себя они называли «аргонавтами». Сухопутная дорога в Сакраменто пролегала через Орегон. Но она шла через пустынные земли, населенные индейцами, далеко не мирно настроенными в отношении «бледнолицых». Так что желающих идти пешком по короткой, но опасной «Орегонской тропе» было немного.
Второй путь был морской – вокруг мыса Горн (Панамского канала тогда еще не было). Он был длинен и опасен. Корабли шли в Калифорнию по полгода, огибая мыс Горн, где часто бывали ураганы, или через Магелланов пролив, славящийся туманами и коварными рифами. Но «аргонавтов», охваченных «золотой лихорадкой», ничто не могло остановить.
Был еще и третий путь – комбинированный. Он проходил через Панамский перешеек, тогда принадлежавший Колумбии (Новой Гранаде). Сперва надо было на нанятой лодке подняться по реке Чагрес де Лас Крусес, а потом двигаться по старой испанской «Золотой дороге» до Панамы. Согласно договору между США и Колумбией, транзит был беспошлинным. Зато цена за перевозку одного человека в течение двух недель подскочила до 10 долларов, а за каждый фунт багажа надо было платить 10 центов. К 1851 году цена за проезд в лодке доросла до 50 долларов.
«Фалькон», первый пароход, отправившийся к Панамскому перешейку, вышел из Нью-Йорка 1 декабря 1848 года. На его борту было всего 29 пассажиров. Но пока «Фалькон» дошел до Нового Орлеана, появилось официальное сообщение о золоте, найденном в Калифорнии. Поэтому в следующем порту судно ожидали две сотни «аргонавтов», штурмовавших пароход с оружием в руках.
Другой пароход, «Калифорния», шел в Сан-Франциско из Перу. Из 250 мест 100 было уже занято перуанцами. Но в Панаме «Калифорнию» поджидали тысячи «аргонавтов». Они взяли пароход на абордаж и решили освободить места, выбросив перуанцев за борт. Дело дошло до стрельбы и поножовщины. В конце концов на судно удалось погрузить 365 пассажиров. По пути «аргонавты» чуть не убили капитана, который, по их мнению, слишком медленно вел пароход. 28 февраля 1849 года «Калифорния» прибыла в Сан-Франциско. Вместе с пассажирами в порту сошла почти вся его команда. На борту парохода остался только капитан Маршалл, который после этого три месяца набирал новую команду.