Ехали медленно, очень медленно: ни Али, ни тем более Мехри с лошадьми обращаться не умели, поэтому из всех видов аллюра путникам был доступен только шаг. Даже при переходе на рысь сразу возникали проблемы. Провожатые нервничали, их нервозность передавалась и остальным. Наргиз ехала с матерью. Поначалу она испугалась невиданного чудовища, но потом успокоилась. Правда, садиться на коня вместе с незнакомым дядей, как планировалось вначале, она отказалась наотрез. Так что Мехри было вдвойне тяжело. Остановок не делали, ни о каком отдыхе речи быть не могло.
Солнце опускалось все ниже и ниже, тени становились длиннее. Пейзаж нельзя было назвать скучным, ведь даже в пустыне есть какая-то своя прелесть. И все-таки он нагонял тоску. Пальмы на окраине города сменились зарослями тростника, потом пошли колючки и мелкий кустарник. Вскоре исчезло и это, остался только песок, отливавший в свете закатного солнца червонным золотом. И везде – остовы ржавой техники, разрушенные дома с развалившимися крышами и пустыми оконными проемами. А под ногами – остатки или, скорее, останки федеральной трассы, которая словно та самая, легендарная, вымощенная желтым кирпичом, должна привести их к цели.
Когда-то Али с женой мечтали встретить закат на море, вдали от города, на каком-нибудь острове среди пальм и желтых песков. Вот теперь и пальмы, и песок, и остров, и море, и закат – все есть. Только в таком адском сочетании, что лучше бы и не было.
* * *
Огни Янардага, грозное оружие и надежная охрана от всякого рода чужаков и посягательств извне, показались на горизонте, когда стало уже совсем темно. Каким образом слухи про этот огонь доходили до метро, никто не знал, но их было много. Говорили, что огнепоклонники обладают даром вызывать подземный огонь и могут повелевать пламенем. Что даром этим с ними поделился Всевышний, а за какие заслуги, не знает никто. Еще говорили, что этот огонь никогда не пропустит через себя людей с черными намерениями, и именно поэтому огнепоклонники забирают к себе всех желающих: кому не надо, тот к ним не попадет.
Али, само собой, все эти легенды слышал, верил в них и не верил одновременно, но сейчас, почувствовав у себя на теле жар от гудящего пламени, заволновался: а вдруг?.. Мехри, видать, тоже думала об этом же, по крайней мере, смотрела на мужа с плохо скрываемым беспокойством.
Не доезжая до огня, кони встали. Один из провожатых выехал вперед, поднял руку и прочертил в воздухе какой-то знак. Спустя мгновение пламя исчезло, словно его и не было, и они въехали во владения огнепоклонников. Дорога вела к крепости, ворота которой были закрыты, а на сторожевых вышках горели огни. Атешгях, легендарный город…