— Хорошо, — Виолетта оторвалась от термоса со сладким чаем и обратила внимание на Аврору, которая, стоя на стульчике, пыталась достать книгу с антресоли. — Аврора, не так ли? Так это ты и есть та самая ученица Элизабет?
— Я — не просто ученица, — щёки девочки залились румянцем, и она ловко спрыгнула со стула в обнимку с книгой, — я — дочь Лизы, приёмная дочь! Я очень хотела, чтобы Лиза стала моей матушкой, и она, узнав об этом, тут же оформила все документы и удочерила меня!
— Хм, ого, — покачала головой дриада. — Поздравляю вас от чистого сердца. Элизабет… Тоже очень давно хотела иметь детей, но… Не могла их завести. Из-за особенностей своей уникальной анатомии. Я рада, что вы нашли друг друга.
— Откуда вы знаете, что Лиза не может иметь детей?
— Элизабет очень часто писала моей матери, находясь вдали от родного леса. Делилась впечатлениями, просила советов, рассказывала о своих приключениях, успехах и неудачах. Я тоже читала эти письма. Кроме того, своего первенца она потеряла там, в Зачарованных Пущах, когда ещё жила в клане. Элиан говорила, что Элизабет никогда не сможет иметь дочь из-за особенностей строения матки… Впрочем, это не так уж и интересно. Элизабет, считая себя обузой для клана, предпочла покинуть его, хотя её многие упрашивали остаться: и Элиан, и жрицы, и подруги, и родная мать. Это случилось больше пятидесяти лет назад, когда я ещё не родилась. С тех пор Элизабет ни разу не посетила родной клан, но регулярно посылала письма. Она много путешествовала, и я, читая о её головокружительных авантюрах, хотела когда-нибудь стать такой, как она — независимой, самостоятельной дриадой, перед которой весь мир, а не только жалкий его кусочек.
— И что же вам мешало тоже стать путешественницей?
— Ну, хотя бы тот факт, что дриады очень и очень редко покидают родные леса. Это — наш дом, нуждающийся в защите и заботе, а мы, дриады, — хранительницы этого дома. Каждая дриада обязана никогда не покидать лес, и лишь немногочисленные дриады-изгнанницы лишаются священного права жить в лесу. В этом случае они покидают его, и благословение Матери-Природы навсегда оставляет их.
— Значит, Лиза — изгнанница?
— Нет, но Лиза дриада лишь наполовину. Другая половина, в которой течёт эльфийская кровь, даровала твоей матери возможность покинуть Зачарованные Пущи, не заклеймив себя предательницей или изгнанницей. Ей всегда рады в родном клане, но Элизабет упорно отказывается возвращаться к нам, особенно после известия о смерти своей матери.
— Матушка Элизабет умерла?
— Да, к сожалению. Двадцать лет назад в Зачарованных Пущах свирепствовала эпидемия угольной чумы; Маргарита, мать Элизабет, подхватила заразу и, не желая медленно угасать от точащей изнутри инфекции, совершила ритуальное самоубийство. Она была такой же гордой и принципиальной, как и Элизабет. Зато у Элизабет осталась младшая сестра.