— Учиться в техникуме я не буду. Принципиально.
— Посмотрим.
— Не буду.
— Посмотрим, я сказал. Как бы твоя судьба не стала такой же нелепой, как твое имя.
— Не я выбирала себе имя.
— Но судьбу ты можешь выбрать сама.
— Не могла же я назвать свою дочь, например, Настей?! — словно очнувшись, Виолетта Яковлевна всхлипнула.
— Разговор окончен, — тихо и холодно произнес отчим. — Пока я здесь хозяин. А ко всякого рода несовершеннолетним можно применить элементарные меры наказания.
— Например? — с вызовом спросила Натали.
— Например, снять штаны и выпороть, — объяснил отчим.
Она выбежала на улицу, сбросила валенки и в одних чулках стояла на снегу, пока к ней не подскочила Виолетта Яковлевна.
— Дурочка, дурочка, дурочка, — бормотала она, всовывая ноги дочери в валенки; выпрямилась, тяжело дыша. — Тебе уже пора понять: Иосиф Иванович твой отец, ты обязана…
— Мой отец погиб на фронте, — мерзлыми губами выговорила Натали, — а этот жирный, безголосый, бессовестный…
Пощечина оглушила ее. Натали стояла с закрытыми глазами. Откуда-то доносился голос матери:
— Хотя бы ради меня…
— Как тебе не стыдно? — прошептала Натали.
— Молчи. Ты ничего не понимаешь. У тебя нет сердца. Ты…
— Идем. Я понимаю все.
Несколько дней после того, как прошло воспаление легких, были для Натали самыми счастливыми за последнее время. Ничего уже не болело, просто она ослабла, с удовольствием лежала в просторной и теплой палате и читала.
И думала.
Она очень боялась встречи с матерью, но встреча оказалась радостной. Они обнялись и поплакали. Натали спросила:
— У меня будет брат или сестренка?
Виолетта Яковлевна даже не удивилась вопросу, ответила скорбно:
— Нет. Никогда.
— Но ведь он будет сердиться из-за этого.
— Нет, он умный, он понимает, что если врачи не советуют, то… А тебе рано рассуждать на подобные темы.
— Я еще спрошу. За что ты его любишь? Объясни, мне будет легче его терпеть.
И мать сразу стала прежней — робкой и напуганной, пробормотала:
— Подрастешь, я тебе все расскажу.
Домой Натали вернулась исхудавшей и уже какой-то другой.
— А ты изменилась, — сказал отчим, — надеюсь, что в лучшую сторону.
Она встретила умоляющий взгляд матери и промолчала. И так теперь случалось каждый раз: только Натали собиралась ответить отчиму, как встречала умоляющий взгляд матери. И жалела ее.
— Давай подведем итоги твоего последнего проступка, — через несколько дней сказал отчим. — Ты здорова, тебя можно немного и поволновать. Для чего ты выкинула этот трюк?.. Не надейся отделаться молчанием. Отвечай.
— Ты же сама говорила мне, что раскаиваешься, — подсказала Виолетта Яковлевна.