И когда отчим раздраженно зашевелил губами, Натали ответила:
— Да. Я раскаиваюсь.
— Ты врешь, — удивленно протянул отчим, — это очень хорошо. Значит, ты способна подчиняться. Значит, ты поступаешь в техникум.
— Нет. Я буду учиться в школе.
— Ты не учитываешь одного: у меня лопнет терпение и…
— А ты не учитываешь, что я скоро получу паспорт.
— Ну и что?
— Увидишь.
Отчим сам написал за нее заявление, сам отнес документы в механический техникум, посадил падчерицу перед собой и заговорил:
— Слушай. Ты плохо кончишь, если…
Виолетты Яковлевны не было дома, и Натали сказала:
— Ее ты чем-то запугал. Она тебя боится. А я тебя не боюсь. Нисколько.
— Вот как? — деловито удивился отчим. — Но ведь я могу поступить просто: я не дам тебе ни крошки хлеба. Об этом ты думала?
— Лучше будет, если ты от меня отстанешь.
Натали получила паспорт, продала почти все свои вещи, купила пишущую машинку и поступила на курсы стенографии.
Отчим остался доволен.
— Собственность, — с уважением произнес он, погладив футляр. — На такой вариант я согласен. Посмотрим, что последует дальше.
Днем Натали училась в школе, вечером — на курсах, ночами готовила уроки и осваивала пишущую машинку.
Подруг у нее не было. Одноклассницы казались ей девчонками, до раздражения беззаботными, она чувствовала себя намного взрослее их, ее интересы были им недоступны. А она держалась неестественно, пытаясь то подражать сверстницам, то совершенно отдалялась от них.
Настало время, когда она бросила на стол свой первый заработок. Не притронувшись к деньгам, улегшимся веером, отчим точно определил сумму и сказал:
— Ты молодец. Я ошибся в тебе.
— Ты меня еще узнаешь.
И она, чтобы доказать ему свое презрение к деньгам, работала и работала, отдавая немаленькие суммы, — с наслаждением. Она просто ждала дня, когда могла швырнуть на стол деньги. Впрочем, она могла бы швырять их и на пол — отчим спокойно бы нагнулся и подобрал.
К лету Натали так вымоталась, что после экзаменов слегла. Почти месяц пролежала она, а когда встала, то заявила:
— Я еду путешествовать.
— Зачем? — испугалась Виолетта Яковлевна. — Куда?
— Не знаю. Далеко-далеко.
— Я не дам тебе ни копейки! — из кухни крикнул отчим.
Натали рассмеялась, сказала:
— Теперь я имею право рассуждать и поступать по-своему, потому что умею зарабатывать.
— Не надо воспринимать эту мысль буквально, — пролепетала Виолетта Яковлевна. — Как-то все у тебя получается… не так.
Собрать деньги на поездку удалось лишь после окончания десятого класса: не было времени подрабатывать, надо было учиться.
— Куда же ты теперь? — спросил отчим. — Конечно, в институт? А зачем? Учиться можно и заочно.