Метрах в двадцати по корме лайнера стоял притянутый желтыми, витыми канатами к причалу тот самый невзрачный пассажирский теплоход с ввалившимися, словно у старой клячи, потертыми боками — бортами и торчавшими ребрами шпангоутов. Смагин прочитал название: «Любовь Орлова». Да это же его первое пассажирское судно, на котором он три года назад самостоятельно отправился в нелегкий северный рейс, господи, как давно это было, а прошло всего — то три года…
— Народ — сволочь! — запомни это, Игорек, — не верь никому, любой из твоих, так называемых друзей, завтра тебя подставит, если представится случай, — Виктор Иванович Лещенко погладил круглый волосатый живот огромной, словно у снежного человека, рукой, обтер большую лысую с жидкими прядями черных волос голову полотенцем и наполнил две стограммовые, хрустальные рюмки водкой до краев.
Он сидел по пояс голый, развалившись в кресле в одной из кают люкс пассажирского теплохода «Любовь Орлова». Большая литровая бутылка Абсолюта в руке Виктора Ивановича казалась чекушкой, а рюмка наперстком.
— Ну, за твой первый рейс, — он замахнул в красный рот с большими распухшими от ежедневных влияний губами, очередную порцию качественно разведенного спирта и смачно захрустел малосоленым огурцом. Его седые усики встали торчком, а бесцветные глаза заблестели добрыми огоньками шестидесятилетнего, умудренного богатым жизненным опытом мужичка, знавшего себе цену.
— А теперь слушай и запоминай, сынок, как усвоишь, так и дальше твои дела покатят. Того, что я тебе расскажу ты не найдешь ни в одной книжке, ни в одном учебнике.
Игорь Смагин, сидящий за столом напротив, медленно выпил и сморщился от обжигающего эффекта любимого всеми русскими людьми напитка. Его всего передернуло, но он собрался и приготовился слушать. Хотя Игорь и имел пятнадцатилетний опыт работы грузовым помощником и штурманом на линейных судах пароходства, но все то, что окружало его сейчас, было совершенно иным, загадочным миром, который открывался ему при первом же знакомстве с пассажиром и его экипажем чем-то совершенно новым, неизведанным. Здесь была своя особая атмосфера, в которую чужаку очень сложно было вписаться, и Смагин это понимал.
Чистенькие, аккуратные стюардессы и дневальные то и дело шныряли по длинным коридорам, с удивлением и любопытством рассматривая нового начальника рейса. Бары с игровыми автоматами, рестораны, танцевальные площадки со сценами и мягкими креслами для отдыхающих — все эти заведения навевали на мысль, что ты находишься в каком-то длительном круизе, а не на работе, видимо к этому долго еще придется привыкать.