— Вы по-прежнему отказываетесь от оклада? — недоумевающе поинтересовался Ледерер.
— Чтобы не оскорблять общественные организации, я согласен на доллар в год.
— Вы ожидаете, что в течение года разберетесь со всеми этими зверскими убийствами?
— Мистер Ледерер, — возразил Джиллиан Берк, — убийства не были зверскими.
— Да?
— Это обыкновенные убийства.
— А какая разница?
— Если вам до сих пор не понятно, то объяснять бесполезно. Теперь у вас осталось минуты две, чтобы сказать — да или нет.
Выбора у них не было.
За чашкой кофе в столовой Билл Лонг внезапно разразился смехом. Мотая головой, он сказал другу:
— Сказать ты им ничего не сказал, но заставил пойти на все твои условия.
— Конечно, ведь так и должно быть.
Парочка в прихожей заставила его задержаться на минутку. Он открыл дверь, и здоровенный детина попытался схватиться за его глотку, пока он не вытащил дубинку. Нос детины с такой быстротой стал широким и плоским, что он так и не понял, что произошло. Другой оказался еще менее удачливым: он выхватил пистолет, но Джил Берк успел сломать ему руку еще до того, как нанес чудовищный удар ногой в пах. Слышались только звуки ударов и падение тел, а также тяжелое дыхание брюнетки за стойкой. Все произошло слишком быстро, чтобы она что-нибудь поняла или запомнила. Она даже не успела закричать. Широко раскрытыми глазами она смотрела, как он поднял с пола пистолеты и играл ими, крутя в руках.
— Хозяин там? — спросил он ее. Брюнетка лишь молча кивнула.
— Нажми кнопку, — приказал он. Тон его был таким, что она не стала возражать. Ее палец сам нажал кнопку. Послышался щелчок. Палец все еще нажимал кнопку, но он уже ушел, закрыв за собой дверь. Она молча глядела ему вслед.
Француз оторвался от бумаг на столе. Лицо его напряглось, но тут же расплылось в улыбке.
— Хэлло, мистер Берк! — Он глянул на пистолеты в руках Джила. — Собираетесь еще раз стрелять в меня?
Берк бросил пистолеты на стол, ногой выдвинул кресло и сел в него.
— Мои ребята оказались не на высоте, не так ли?
— Пожалуй, что так.
Француз осмотрел магазины и спусковые механизмы пистолетов, убеждаясь, что они готовы к стрельбе.
— Я думаю, ребята должны немного отдохнуть.
— Научите их лучшим манерам. Тогда они дольше проживут.
Бердун выразил удивление.
— Стоит ли об этом беспокоиться? Я полагал, что вы хладнокровнее, мистер Берк, а вы вдруг волнуетесь из-за пустяков. Кстати, чем вызван этот приятный визит?
— Любопытством, Фрэнк. Я слышал, у вас крупные неприятности?
— Ничего особенного.
— Но до сих пор такого вроде бы не бывало.
— У людей, подобных нам, часто бывают свои маленькие проблемы. Так что удивляться этому не следует.