Он стоял у двери черного хода. Вставил ключ в замок и повернул его как можно тише. Дверь открылась почти бесшумно; он вошел в кухню и огляделся. Все чисто.
Со стороны прихожей послышался тихий скрежет.
Он прокрался в коридор, целясь из «глока». Остановился на пороге гостиной и прислушался. Теперь он слышал дыхание. Спокойное. Расслабленное. Если незваный гость и нервничал, вломившись в дом Майкла, то виду не показывал.
Осторожно передвигаясь вперед, Майкл заглянул в прихожую и мельком заметил незваного гостя, вернее, гостью. Высокая и худощавая, с коротко подстриженными светлыми волосами, она ворошила кочергой дрова, стараясь разжечь огонь в камине.
Майкл опустил руку с пистолетом.
– Мама!
Амелия Стронг вздрогнула и круто развернулась к нему, размахивая кочергой:
– Майкл, ты меня до смерти напугал!
– Что ты здесь делаешь? – Он в замешательстве смотрел на мать.
– Сюрприз! – Амелия Стронг неуверенно улыбнулась и раскинула руки в стороны.
– Сюрприз? – нахмурился Майкл.
Она поставила кочергу на место.
– Завтра твой день рождения, а ты не позвонил и не сказал, как хочешь его отпраздновать…
– И ты решила приехать и взять дело в свои руки. – Он убрал пистолет в кобуру и быстро обнял мать. – Прости. Я действительно должен был позвонить и предупредить, что занят.
Мама уже разглядывала повязку на голове.
– Что ты с собой сделал?
Он поднес пальцы к ране:
– А, ерунда!
– Боже мой, что это у тебя на лице – кровь?
– Мама, уверяю тебя, со мной все в порядке.
– У тебя кровь, ты весь вспотел и бледный.
– Я решил, что ко мне в дом забрался взломщик, – буркнул он. – Когда я давал тебе ключ, мы договорились, это только на крайний случай. Помнишь?
– Забытый день рождения и есть крайний случай.
– Мам, погоди немного, хорошо? – сказал он и поспешил в спальню. Постучал в дверь: – Чарли, это Майкл. Все в порядке. Можешь выходить. А помповое ружье оставь в чулане.
Он услышал, как открывается дверь чулана; с той стороны послышались шаги. Заскрипел стол, отодвигаемый от двери. Чарли распахнула дверь, бросилась к нему, крепко обняла и ткнулась носом ему в шею.
– Эй, погоди-ка. – Он обнял ее, вдыхая аромат чистоты. – Все нормально. Это была ложная тревога.
Она запрокинула голову назад:
– Хочешь сказать, что здесь никого нет? Клянусь, я слышала, как кто-то входил. А минуту назад мне показалось, будто я слышала голоса.
– Майкл! – послышался нерешительный голос матери.
Майкл и Чарли развернулись.
– Простите. Я вам помешала? – спросила Амелия.
Майкл глубоко вздохнул и повернулся к Чарли:
– Чарли, познакомься со взломщицей. Моя мама.