— Ах, папа, ну что ты говоришь! — немедленно возразил Эрнст. — Как ты мог знать?
— Я же их околдовал.
— Значит, ты волшебник? — спросил Жак с недоверчивой улыбкой.
— Как бы не так, — снова вмешался в разговор Эрнст. — Человеку не дано творить чудеса.
— А вот и нет, нет! — воскликнул Фриц. — Ты еще увидишь чудо, Фома неверующий!
Голуби в голубятне снова начали копошиться, и вдруг три, не наших, вырвались из домика, будто увлеченные шквальным ветром, взметнулись в воздух в сторону Соколиного Гнезда, а потом и вовсе исчезли в небесной выси, даже подзорная труба не помогла их отыскать.
— Прощайте, господа! — прокричал Жак вслед улетевшим пернатым, снял шляпу и, размахивая ее, поклонился и шаркнул ногой.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся Эрнст. — Ну и чудо! Я сразу понял, отец, что ты пошутил.
Я сделал вид, что меня нисколько не трогают эти насмешки скептика; наоборот, постарался придать лицу таинственное выражение и стал дуть на ладонь вслед улетевшим птицам, приговаривая:
— Спеши-поспеши, беглецов возврати, сегодня или завтра! Да будет так!
Затем, чтобы отвлечь внимание ребят, я сказал:
— Дорогие мои! Увидите, с чужаками у нас не будет отныне хлопот. Давайте займемся лучше нашими голубями, мы совсем забыли о них, а их ведь у нас немало — целых четыре.
Ребята прислушались к моему совету и стали наблюдать за оставшимися голубями.
Те вели себя согласно своим привычкам — вылетали, кружились неподалеку и снова прилетали, садились на шестки, отдыхали, важно расхаживали, поклевывали зернышки, чистили перышки. И явно чувствовали себя как дома.
— Хорошо, что остались эти трусливые зайцы, — сказал наконец Жак. — Понятно, что в незнакомой местности они ищут надежное укрытие, но трем чужим голубям мы слишком рано дали волю.
— Ты не прав, — возразил ему Фриц. — Не видел, что ли, как отец послал вдогонку беглецам некое существо. Это ведь Spiritus familiaris[51], невидимый домовой, он служит папе и помогает ему. Наберись терпения.
— Ну уж! — Жак недоверчиво пожал плечами.
Эрнст только покачал головой.
Весь день прошел в ожидании: возвратятся беглецы или нет? Думали только об этом. Старались все время находиться вблизи голубятни и наблюдать за ней. Работали, конечно. Но неохотно, постоянно отвлекались, то и дело смотрели ввысь. Так наступил вечер. Настроение у всех было сумрачное, даже я засомневался в успехе.
На следующее утро мы, будто сговорившись, ни словом не обмолвились по поводу голубей. Молча работали внутри пещеры. Все переменилось, когда Жак зачем-то отлучился ненадолго из пещеры. Возвратился он, прыгая и размахивая руками.