В течение почти десяти лет Хоффман играл в разных театрах и звезд с небес не хватал. Все изменилось в 1966 году, когда на него обратили внимание киношники, и Хоффман за один год умудрился сняться сразу в трех фильмах. Первой стала лента Артура Хиллера "Тигр живет", где у Хоффмана был крохотный эпизод, второй - некая итальянская картина, где актер сыграл чиновника министерства финансов, прибывшего в Италию в служебную командировку, и, наконец, третья - фильм Майка Николса "Выпускник", где он уже сыграл главную роль - застенчивого простака Бена Брэддока, ставшего добычей для хищной, годящейся ему в матери соблазнительницы миссис Робинсон (актриса Энн Бэнкрофт). За эту роль Хоффман получил 17 тысяч долларов и был номинирован на "Оскара", однако пресса назвала его "антизвездой", поскольку его внешность не соответствовала тогдашнему голливудскому стандарту. С "Оскаром" Хоффман тогда пролетел (он позволил себе публично назвать это мероприятие "кучей грязи, которая ничем не лучше какого-нибудь конкурса красоты"), однако был удостоен других наград: "Золотого глобуса" и премии Британской киноакадемии. После "Выпускника" Хоффман наконец женился на женщине, с которой был знаком уже несколько лет, - на актрисе Энн Бирн. Вскоре у них родился сын Джейкоб.
Как пишет биограф актера Джордж Перри: "Уже второй фильм Хоффмана показал, что он не "актер одной роли". Его Рико из "Полуночного ковбоя" (1969), прекрасного изображения нью-йоркского дна Джона Шлезингера, торговец наркотиками, урод, ловкий мошенник и мелкий воришка, выживший в борьбе за существование на улице, проводник наивного техасца (Джон Войт), благодаря блестящей актерской игре заставляет зрителей плакать. После легковесного фильма "Джон и Мэри" (1969), где его партнершей была Миа Фэрроу, Хоффман снимается в ленте "Маленький большой человек" (1970), элегическом взгляде Артура Пенна на американскую историю через призму вьетнамской войны. Актер играет там солдата, уцелевшего в боях и дожившего до 120 лет. Потом Хоффман принимает участие в вызвавшем споры английском фильме о деревенской жизни "Соломенные псы" (1971). В нем он исполняет роль американского ученого, живущего с женой-англичанкой (Сьюзен Джордж) в корнуоллской глубинке, где они подвергаются нападению озверевшей толпы".
К середине 70-х Хоффман был уже настоящей голливудской звездой, о чем наглядно свидетельствуют его тогдашние заработки. Он получал свыше миллиона долларов за фильм, что четверть века назад было большими деньгами. В то же время в голливудской тусовке за ним закрепилось звание одного из самых склочных и въедливых актеров. Он может до бесконечности придираться к мелочам, иногда грубит на съемках всем подряд. Ему и кличку придумали соответствующую - "Зануда". Сам актер по этому поводу заявил следующее: "Я не понимаю, что здесь имеется в виду? Оператора или звукооператора никогда не называют занудами. Это само собой разумеется, иначе тебя уволят. Представьте себе, что вы на операционном столе, какого хирурга вы предпочтете: зануду или не зануду? Эти выпады направлены против звезд, которых принято считать эгоцентричными. Про Стрейзанд говорят, что она помешана на проверке всего. Это же глупо: она делает фильм, финансирует его, тащит на своих плечах. Если он провалится, ей отвечать за последствия..."