В 1857 году Любен Каравелов приезжает в Россию и поступает на филологический факультет Московского университета. Каравелов страстно увлекается идеями русских революционных демократов — Герцена, Белинского, Чернышевского, Добролюбова, Писарева. Их произведения помогли ему глубже разобраться в собственных умонастроениях, они имели большое влияние на формирование его политических взглядов, а также на его литературно-художественную, публицистическую и критическую деятельность.
К московскому периоду жизни Каравелова относится начало его литературной работы. Первые свои критические статьи и стихи он печатает в журнале «Братский труд», выпускавшемся группой болгарской учащейся молодежи в 1860 году в Москве. С целью привлечь сочувствие к жизни «несчастной родины» «тех русских людей, сердцу которых близко великое дело славянской свободы», Каравелов издает в Москве свой сборник «Страницы из книги страданий болгарского племени», в который включает повести, рассказы, путевые очерки, дающие описания быта болгарского городского и сельского населения, статьи этнографического и литературного характера, печатавшиеся ранее в «Отечественных записках» и других крупных журналах.
Разгул реакции в России, наступивший после польского восстания 1863 года и неудавшегося покушения Каракозова на Александра II, вынуждает Каравелова уехать в 1867 году из Москвы в Белград. Там он, известный уже писатель, критик и публицист, входит в организацию радикально настроенной передовой сербской молодежи «Омладина» и пользуется в ней большим влиянием. Он печатает в сербских газетах и журналах ряд статей, революционно-демократическое направление которых вызывает недовольство сербских властей. Каравелов покидает Белград и переселяется в город Нови-сад в Австрии, где наряду с публицистическими и литературно-критическими статьями печатает в 1868 году пользовавшуюся большой популярностью повесть «Виновата ли судьба?», написанную под сильным влиянием романов «Кто виноват?» Герцена и «Что делать?» Чернышевского. В этой повести Каравелов пропагандирует свои социально-политические взгляды, в частности равноправие женщины, первым поборником которого на Балканах он был.
Каравелов был заподозрен как участник убийства сербского князя Михаила и по требованию сербских властей арестован и заключен в тюрьму. Оправданный и освобожденный через семь месяцев, писатель в начале 1869 года отправляется в Бухарест, являвшийся в то время средоточием болгарской революционной эмиграции. Здесь он встречается с выдающимся болгарским революционером Василом Левским и принимает горячее участие в революционной работе. Каравелов редактирует газету «Свобода» и заменившую ее с 1873 года газету «Независимость» — органы Болгарского центрального революционного комитета, сплотившего вокруг себя революционную часть болгарской эмиграции в Румынии. Каравелов избирается председателем этого комитета, основной целью которого была подготовка в Болгарии всенародного вооруженного восстания против турецких поработителей.