Закончив круг Карел выдохнул. Пришел первым и заплыл под навес. За ним из воды выскочил барьер, преграждающий возможное преследование кайкапами. Барьеры малонадежны. Не потому, что некрепкие, а потому что зубастики, бывало, проплывали над ними, когда те были еще опущены или в движении. Проплывали внутрь «на плечах» игроков. Иногда, «на плечах» в буквальном смысле слова.
Карел вышел на начало новой дистанции и ждал. Одно из отличий от ипподрома, помимо того, что за колесницами никто зубастый не гнался, еще и в том, что дистанция не была «целой». Каждый новый круг приходилось начинать заново. И дело тут не в справедливости и отсутствии оной. А в экспресс-ставках. А, что касаемо игроков — главный приз был то, что выжил, а не каким по счету пришел. Последнее, тоже, больше интерес для букмекеров. Выжившие начинали новый круг, заодно определив приоритеты ставок, для игроков по ту сторону бассейна.
Барьер опустился, впустив тяжело дышащего и безумно вращающего головой корявого.
Стоящий за двойным ограждением крейклинг показал ему на начало дистанции и тот подплыл к Карелу.
— Сколько еще?
— Два круга, — помолчав, ответил Карел.
— Нельзя мне умирать, никак нельзя. Дети. Пятеро. Жена шестого ждала, когда меня сюда…
— Заткнись, — коротко бросил Карел.
Корявый замолчал, испуганно смотря на него.
— И не гони сильно.
— Почему?!
— Раньше времени выпустят тварей. И они всех остальных сожрут.
— Дык… што теперь поделать? Или их или нас.
— Если их сожрут раньше времени, то кайкапы займутся нами.
— Кто займется?
— Кайкапы, твари эти. Ты хоть, что-нибудь слушал? Ты чего тупой такой?!!
Корявый блеснул в полутьме глазом и странным тоном ответил:
— Все я понял. Ага. Понятно все.
В течение нескольких минут к ним присоединились остальные игроки. Те, кто выжил. Потеряли троих.
Кто-то из «артистов» рассматривал свое весло. Одна лопасть была аккуратно обкусана.
— Начинаем второй круг. Продолжаем принимать ставки! — Фабриса отсюда не видно, но голос бьет в уши.
Пропела труба. Корявый рванул с места и яростно замолотил веслами по воде. Он вполне освоился и сразу набрал приличный темп.
Карел выругался. Больше не хитрил, и тоже поднажал. До «зубастой линии» они с корявым дошли почти одновременно. Соперник учился на ходу, а если вспомнить, что гребного опыта у него поболее, то несерьезный конкурент вырастал в серьезного противника прямо на глазах. Остальные сильно отстали, и борьба развернулась между ними двумя.
Карел догонял. Медленно, но уверено. Костыли цепляли лодку, он ловко между ними лавировал. Сзади опять послышались крики.