Костыли и потеря первого номера разжидили игроков по трассе. Карел снова проскочил между желтой и черной лодками. Но кайкапы уже заинтересовались отставшим, и лодка качнулась от удара в левый борт. Карел пригнулся и продолжил грести. Молился, чтобы не напороться на костыль. Тогда его задумка не удастся. Во всяком случае, в полной мере.
С правого борта другой кайкап атаковал, выпрыгнув из воды. Слепая тварь не рассчитала и щелкнув зубами возле лица упала обратно в воду, чуть не опрокинув лодку. А может на то и рассчитывала. Карел, удерживая суденышко на воде, все-таки чуть не напоролся на костыль, но зубастик невольно помог. Лодка вильнула вправо, Карел веслом оттолкнулся от торчащего из воды шеста и наконец догнал остальных, большей частью круживших на одном месте, запинавшихся о костыли и друг друга.
Вырвался вперед и устремился к финишу…
…весло вылетело из рук, уже второй раз за сегодня. Не понимая, что случилось, Карел машинально продолжил пустыми руками движение и лишь потом посмотрел вправо. Кайкап не обратил внимания на остальных, оставшихся позади игроков и увлеченно преследовал Карела. Перекусив весло, зубастая морда вновь обернулась к нему…
…сзади в нее врезалась желтая лодка и полностью завладела вниманием кайкапа. Игрок под номером «четыре» испуганно завопил и ударил тварь веслом. Кайкап радуясь новой игрушке, толкнул лодку мордой и весло упало ему на голову. Сидевший в желтой лодке «артист» в панике стал грести руками назад, а кайкап продолжал толкать лодку.
Карел наклонился так, что почти вывалился из лодки, схватил с его головы весло и снова вывел убогую долбленку на финишную прямую.
Он пришел бы первым, но эта честь досталась корявому ублюдку. Когда за Карелом закрылся барьер, эта шкура изумленно на него вытаращилась. Не ждала увидеть живым.
Крейклинг снова показал на начало дистанции. Карел двинулся в нужном направлении и при первом же его движении лодочник с Большого Уса или откуда он там, шарахнулся в сторону, так, что чуть не расшибся о бортик.
Они под навесом. Их никто не видит. Да если б и видели, то после того, как этот тип скинул Карела в воду…
Сейчас Карел смотрел на корявого с тем выражением, с каким мясник смотрит на корову, идущую по бойне. Без злобы. Лениво, но с абсолютной уверенностью в конечном итоге ее путешествия.
Корявый прекрасно читал в глазах Карела эту картинку. Прижавшись вместе с лодкой к краю бассейна, ощетинившись, выставил перед собой весло. Но Карел не успел подплыть. Позади корявого лодочника на бортик мягко спрыгнули чьи-то ноги в широких полосатых штанах и белоснежных гетрах. Настолько мягко, что корявый не услышал. Еще публика орала. Торс и голову неизвестного скрывал пологий навес. Хотя на мгновенье руки мелькнули. В то самое мгновенье, когда, схватив корявого за правую ладонь, вывернули ее и повернули пальцы в сторону, обратную той, что задумала природа.