Обе пары резво забрались на лепестки и загрохотали вверх по лестнице. «Списанный» Тим отчаянно рванул из воды труп напарника и натужно мыча, поднял и бросил его на ступеньки.
Перила на другой стороне остановились. Зубастики плыли обратно, рассекая плавниками красную воду.
Тим забрался на лепесток, перелез через труп, с которого стекала вода и за цепь потащил его вверх. Тварь, привлеченная струей, выпрыгнула из воды, ухватила мертвеца за ногу и вместе с ним ушла под воду. Тим упал на лепесток, цепь потянула его вниз. Ухватился свободной рукой за поручень. Кайкап чувствуя сопротивление, продолжал дергать труп. К суматохе присоединились остальные зубастые, дергая цепь. Тим кричал, упираясь ногами в поручни.
«Десятка» и «четверка» преодолели уже половину расстояния до вершины.
— Десять!
— Девять!
Поручень, за который держался Тим отчетливо хрустнул. Тим закричал сильнее.
— Восемь!
— Семь!
Или это был не поручень?
— Шесть!
— Пять!
Тим скатился в воду. Кричать перестал не сразу.
— Четыре!
— Три!
Обе пары были уже почти наверху. На одном уровне.
— Два!
— Один!
Не успели! Ступеньки сложились, и «артисты» начали хвататься за перила, отталкиваясь от гладкой поверхности под ногами.
Отсчет и их опять тащит в воду. Курти понял, что близок к тому, чтобы сдаться. Шепелявый упрямо хмурит лоб, но и его решимость заканчивается. Зубастикам не на кого больше отвлекаться. «Артистов» осталось мало.
Перила подтащили их почти к самому краю, когда неожиданно остановились.
Что это?! Отсчета не было. Да и рано.
— Дамы и господа, — голос Фабриса бодр и оживлен. — Игра получилась знатной и воистину увлекательной. И это при том, что конкурс дебютный. Но именно поэтому мы не все предусмотрели. Мы могли бы его продолжить в том виде, как сейчас, но это было бы неэстетично. Да и наши милые питомцы слегка одурманены. Посмотрите на воду. К тому же, — голос Фабриса стал веселым, — они явно объелись.
Публика рассмеялась удачной шутке.
Курти с безумной надеждой слушал бледного.
— Просим вас о небольшом перерыве, — продолжил Фабрис, — разумеется, все ставки сохраняются.
Стеклянные шары спустились к воде и раскрывшись прокатились по столбу верх-вниз, как попрыгали. На шлепки кинулись кайкапы. Шары хапнули их и вместе с изрядной порцией воды утащили наверх. Эрик проследил взглядом. Столбы упирались в широкую раму, нависавшую над ареной. Шары дошли до нее и замерли. Закрепленные в углу округлые стержни, вращались. Перехватили заполненные алой жидкостью стекляшки и по решетчатой стреле унесли за арену.
Четверо «артистов» лежали на лепестках, держась за перила. Свисать было неудобно и больно. «Там» это поняли и «включили» ступеньки. Не из жалости. Игроки нужны отдохнувшими. Прыткие ступеньки больно шарахнули по ребрам и коленям. «Артисты» сели.