Старец раздвинул губы в улыбке. Странно это выглядело – словно бы улыбнулась каменная маска.
– Этой ночью какие только чудовища не бродят в Тапиоле! Послушай, храбрая, но глупая девушка, – если тебе дорога жизнь, не ходи в Калева!
– Почему?
– Сегодня там сводятся старые счеты. Я бы сходил посмотреть на потеху, да время терять жалко.
Пойдем, – сказал он вдруг, словно даже не сомневался, что она так и сделает.
– Куда? – изумилась Айникки.
– Со мной, – терпеливо пояснил старец. – Не буду же я вечно тут стоять, с тобой болтая.
– Никуда я не пойду, вот еще выдумал!
– Или ты пойдешь со мной, или умрешь. Как и все твои родичи.
Айникки попятилась. Во рту у нее вдруг пересохло. А старец даже не шевельнулся. Так и стоял, словно идол, опираясь на посох, – только двигались уголки губ.
– Я не угрожаю, – пояснил он, заметив ее испуг. – Я спасаю тебе жизнь, глупая девушка. Оглянись.
Айникки оборачиваться, конечно, не стала, просто скосила влево глаза. И тут же вытаращила их, не в силах поверить тому, что видит. Совсем рядом, за деревьями, справа и слева мелькали черные тени. Волки! Один за другим хищники пробегали мимо нее, спешили куда-то, как будто подчиняясь неслышному зову. Ни девушку, ни старика они словно не видели.
– К-как? Что это зна…
– Они бегут в Калева. На пир, – сказал старец с ледяным спокойствием. – Их там небось собралось уже несколько сотен. Ну как, ты все еще хочешь туда попасть?
– Матушка! Батюшка! – воскликнула Айникки.
Чужестранный старик был тут же забыт, и только одна мысль осталась у нее в голове – домой, скорее домой! Но стоило ей сойти с места, как что-то изменилось вокруг. Словно с тихим хрустом сломалась невидимая стенка. Треснула под ногой ветка, и пробегавший мимо волк оглянулся. Бег его замедлился, шерсть на загривке вздыбилась, а из пасти вырвалось рычание. Он ее увидел!
Время замедлилось, почти совсем остановилось. Айникки смотрела, как волк поворачивает в ее сторону, готовясь па нее броситься, но сама не могла сделать ни шагу…
«Ну так что? – как будто внутри ее головы прозвучал голос старца. – Ты идешь со мной или оставить тебя здесь?»
– Иду! Иду! – в отчаянии воскликнула она, глядя, как поднимается верхняя губа волка, обнажая клыки… как припадает он на передние лапы, готовясь к прыжку…
Вдруг волк перестал скалиться и в недоумении принюхался, словно внезапно ослеп и потерял чутье. Постояв несколько мгновений, он фыркнул и потрусил дальше. Айникки обернулась и увидела, что старец стоит все там же и манит ее к себе.
– Пошли, – спокойно сказал он, развернулся и куда-то пошел – огромная белая тень в пляске снежинок.