Айникки попыталась отползти подальше, но ноги ее не держали. Как заколдованная, следила, не в силах отвести глаза, за агонией чудовища. Ей не показалось, волк и в самом деле был огромен. Это был не обычный зверь, а какой-то ужасный демон. И другой демон убил его. Даже со сломанной спиной чудовище пыталось встать. Но тут из пасти у него хлынула кровь, и оно упало на снег. Тело волка выгнуло судорогой, хрип оборвался. Мышцы расслабились, из пасти вывалился язык, взгляд застыл.
– Смотри, сейчас будет интересно, – раздался голос Карху.
Труп волка изменялся, на глазах превращаясь в тело человека! Несколько мгновений – и на снегу появился здоровенный варг, грязный, с косматой бородой и длинными светлыми волосами. На руках и ногах у него красовались длинные черные когти. Изо рта сочилась кровь, пачкая бороду.
– Это был оборотень, – объяснил Карху, с любопытством наблюдая за превращением.
– Человек?! Но кто с ним сотворил такое?!
– Он стал таким по доброй воле.
– Быть не может! Как может человек захотеть стать зверем?
– Ты еще не забыла наш разговор? Он тоже хотел силы и власти. Хотел стать сильнейшим воином. И стал им. Едва ли у него в предгорьях Похъёлы нашелся бы достойный враг.
Айникки как зачарованная всё смотрела на мертвого оборотня, на его даже в смерти жестокое лицо… и вдруг побледнела.
– Так вот кого ты имел в виду, когда говорил, что ни один смертный не пройдет через врата…
Карху кивнул:
– И его тоже.
– Как ты думаешь, – Айникки заставила себя произнести эти слова: – Он мог… встретить Ильмо?
– Я бы очень удивился, если бы Хиттавайнен его не встретил. Он был тут нарочно посажен, чтобы охранять путь в Похъёлу.
Айникки отвернулась, чтобы скрыть слезы. Она могла бы и не спрашивать – и так было все ясно. Этот жуткий волк легко убил бы пятьдесят таких, как Ильмо, или даже – как Ахти. Конечно, они погибли тут все…
Рядом заскрипел снег. Айникки перевела взгляд на Карху. Чародей стоял со своим обычным невозмутимым видом, кажется, даже не особо устал.
– Ты убил его… голыми руками! – прошептала Айникки. – Кто ты?
– Сиди здесь, – велел Карху, не отвечая на ее вопрос. – Я скоро вернусь. Хочу кое-что проверить.
Он наклонился, поднял оборотня за волосы и поволок его за собой куда-то в лес, оставляя на снегу кровавый след.
– Что ты с ним сделаешь?
Карху обернулся, и глаза его в темноте блеснули желтым. Но теперь Айникки была твердо уверена, что это не отблески луны.
– Поступлю с ним так же, как и он со своими жертвами.
Когда шаги Карху затихли, Айникки вскочила на ноги. Ей хотелось только одного – бежать отсюда! Прочь из этих страшных мест, подальше от Карху! Но, не сделав и пары шагов, она бессильно опустилась в снег, глотая слезы. Всё напрасно! Смертный не пройдет через Врата Похъёлы. Кто еще мог убить оборотня, как не другой оборотень? А тот медведь-хийси, что прогнал девочку-богиню в овраге – это и был Карху!