При виде этого озера у Ильмо возникла уверенность: перед ними не просто кратер, а нечто гораздо худшее. От огненной ямы так и веяло злыми чарами.
«Вот они, Врата Хорна», – подумал он, содрогаясь.
– Держитесь крепче! – крикнула Ильма, чтобы заглушить глухой гул, который издала, казалось, сама земля. – Обойдем его слева, только очень осторожно – если кто-то сорвется, скатится прямо в лаву!
Они гуськом пробирались вдоль гребня, огибая кратер. Снизу шел горячий поток воздуха, насыщенный тяжелыми испарениями. Если бы не ветер, обдувающий их на открытом месте, они бы давно задохнулись…
– Смотрите-ка! – Ильма подняла голову и указала куда-то наверх. – Так вот откуда взялась эта «крышка котла». Вершина соседней горы откололась и упала в кратер!
– И заткнула его как пробкой!
– К счастью, не как пробкой. Лава сочится понемножку с краев и успевает остыть. Повезло нам – если бы лава текла свободно, мы бы уже изжарились.
– Повезло-то повезло, да только это заслуга не природных сил, – сказал Ильмо. – Смотрите!
На отколовшейся верхушке отчетливо белели перья. Обойдя ее по кругу, они увидели, что прямо на ней лежит еще один мертвый тун. Видно было крыло и повисшая беловолосая голова – остальное впечаталось в камень.
– Это он сбросил скалу, – сказала Ильма, не скрывая восхищения. – Или все они вместе. Откололи чарами вершину и уронили ее в кратер.
– Но почему он сам-то упал? – спросил Аке. – И вот еще что: если они здесь колдовали – значит, еще могли летать. Чем же им помешал кратер далеко внизу?
– Бедняга, – посочувствовал Ахти. – Видно, его захлестнуло лавой и он приварился к камню.
– Как странно. Как лава оказалась наверху? Разве она может течь наверх?
– Выплеснулась, когда упала скала?
– Наверно…
Ильма тем временем пригляделась к мертвому туну и со смешанным чувством облегчения и страха увидела, что это снова не Ярьямейнен. «Ясное дело, – подумала она, вполне понимая его мотивы. – Он жертвует своими, чтобы добраться до сампо в одиночку».
Разговаривать было трудно, от ядовитых испарений у всех мутилось в голове. Ильма сказала, что придется рискнуть и взобраться на самую вершину гребня. Они полезли еще выше. Ветер усиливался, разгоняя смрад; лава побулькивала под ними, словно каша в огромном котле. У Ильмо, который шел последним, вдруг возникло четкое ощущение, что кто-то уставился ему в спину. Это было так неприятно, что он остановился и обернулся, почти ожидая нападения. Но позади никого не было. Только бульканье внизу усиливалось…
– Скала! – закричал вдруг он. – Она шевелится!
Все остановились и оглянулись. Адский котел оживился, как будто закипая. В воздухе нарастал рокот, задрожала земля под ногами. Скала приподнялась, словно давление лавы выталкивало ее наружу. Со всех сторон из-под ее краев полезли пылающие капли, похожие на огненных слизней. Они росли и росли, как будто гигантский огненный спрут проснулся под землей и поплыл наверх, вытягивая свои раскаленные щупальца. Ильмо следил за ними как зачарованный – пока из кратера не выплеснулась лава… и не поползла по склону вверх!