– Оно гонится за нами! – раздался позади него крик. – Удираем, быстрее!
Быстро перебирая руками и ногами, поскальзываясь и каждый миг рискуя сорваться, они карабкались всё выше и выше, а огненные щупальца ползли за ними. Но чем выше, тем медленнее двигалась лава – она застывала слишком быстро. Тогда кратер – или то, что в нем сидело, – поменяло тактику. Позади беглецов вдруг раздался подземный рев, земля дрогнула так, что все они чуть не посыпались вниз, что-то ослепительно вспыхнуло – и шагах в десяти от Ильмо разбился о скалу огненный плевок!
«Так вот как они поймали тех тунов!» – подумал Ильмо и тут же выкинул из головы все мысли, кроме одной, – уйти как можно дальше от кратера. Они поднимались всё выше, а рядом падали тягучие огненные капли, разбиваясь мелкими брызгами, мгновенно застывающими на ветру. Лица и руки убегающих покрылись черными точками мелких ожогов; вскрикнула Ильма, взвыл Аке…
– Вперед! – закричала вдруг Ильма. – Там можно пройти!
Еще несколько мгновений безумного бега на четвереньках по острому как нож гребню – и они выбрались на длинную узкую площадку шагов в двадцать в длину, дальним концом упирающуюся в отвесную черную скалу. Последний плевок кратера не долетел до них локтей двадцать, разочарованно дрогнула скала – и обстрел прекратился.
Несколько мгновений они лежали без сил на ровной поверхности, успокаивая дыхание. Потом Ильма подняла голову и осмотрелась.
– Матерь Калма, что же ты сотворила с нашими горами!
Они находились на гребне хребта, разделяющего две долины. Со всех сторон пространство было окутано дымом и паром, и сквозь черный, серый и грязно-желтый пар огненными глазами глядели кратеры – такие, какой они только что миновали. От них, как кровавые прожилки, во все стороны тянулись огненные паутины лавовых потоков.
– Летом здесь все бывало зеленое, – дрогнувшим голосом сказала Ильма, – а теперь тут только камень и огонь…
– Это в самом деле похоже на Врата Хорна, – сказал Аке, вставая на ноги. – Должно быть, огненные твари – вроде той, которая поселилась в том кратере, – сторожат все подходы к сампо. Нам необыкновенно повезло, что мы сумели обойти ее!
– Я тоже так считаю, – сказал Ильмо. – Адская тварь была занята упавшей на нее скалой и заметила нас не сразу. Но ты рано решил, Аке, что мы уже выбрались. Оглядись-ка!
В самом деле – они были в тупике. Со всех сторон путь вел только вниз – или назад, к разъяренной адской твари в кратере, или в другую долину, в которой подобных кратеров виднелось несколько десятков. Дальний конец площадки упирался в отвесную стену высотой в добрых сорок локтей, и взобраться на нее не было никакой возможности.