– Мои подданные много пережили, – решительно продолжал он. – Я не поставлю под угрозу стабильность страны, как недавно сделал мой отец. – Страстность его слов потрясла ее до глубины души. Словно пожалев о том, что сказал, Зуфар поморщился. – Мне необходим рядом человек с ясной головой и сильными моральными принципами.
– Но вы плохо знаете меня, – снова заявила она.
– Я видел сведения о тебе. Твоя работа в моем дворце была образцовой.
Она уставилась на него в ошеломлении.
– И это все, что нужно?
– Нет, это еще не все, что нужно. Но это хорошая основа.
Ньеша покачала головой, ее сердце колотилось как сумасшедшее.
– Этого просто не может быть, – сказала она себе под нос.
– Смирись, Ньеша, – категорично потребовал он.
Испугавшись, она резко прошептала:
– Я не хочу. Вы сказали, что я буду вашей временной женой.
Внезапно он протянул руку и провел пальцем по ее щеке. Ньеша застыла от удивления. Несколько минут оба молчали. Когда она взглянула на Зуфара, он смотрел на нее, прищурившись, словно оценивая.
– Моему народу необходимо, чтобы ты была моей женой, – наконец произнес он.
Ее сердце болезненно сжалось.
– Я не хочу, чтобы ваш народ страдал, но…
– Но – что? Ты хочешь вернуться к жизни служанки?
– Мне хотелось бы иметь право выбора при замужестве! – воскликнула она.
Он опустил руку и обиженно поморщился.
– Я не гожусь в мужья?
– Я этого не говорила, – пробормотала она. Напротив, он был почти ее идеалом.
Они снова умолкли на несколько минут, а потом Зуфар вдруг произнес:
– Пять лет. Мы будем в браке пять лет. Ты будешь моей женой и нарожаешь мне наследников. Если через пять лет ты захочешь развестись, я отпущу тебя. Взамен ты получишь образование, которое тебе потребуется, любую должность по твоему выбору, титул королевы и богатство, о котором ты не могла даже мечтать.
– Не могли бы вы прекратить говорить о богатстве? Мне не нужны ваши деньги.
Он поддел указательным пальцем ее подбородок, заставляя Ньешу посмотреть ему в глаза.
– А как насчет моих людей? – спросил он. – Ты так их ненавидишь, что хочешь их несчастия?
– Это было бы несправедливо, – сказала она. Он мрачно улыбнулся.
– Перестань витать в облаках, малышка. Если бы жизнь была справедливой, ты бы не оказалась в приюте для сирот.
В его тоне не было злобы, только правдивость. И все же Ньеша снова почувствовала обиду. Она ничего не знала о своих родителях. И она была благодарна тому, что в приюте у нее все-таки была еда и крыша над головой. Однако ее не оставляли вопросы о том, кто подарил ей жизнь. Именно эти вопросы подпитывали ее жгучую потребность работать с осиротевшими детьми.