И всё равно население росло, пусть и не такими темпами, как на более мягких и гостеприимных планетах. Довольно быстро наши предки додумались до куполов, закрывающих поселения, под которыми создавался полностью искусственный микроклимат — дёшево и сердито. Сперва так накрывались отдельные посёлки и кварталы, но по мере развития технологии размеры куполов начали увеличиваться. И всё равно едва ли ими оказались бы закрыты все города целиком — если бы сюрпризы планеты исчерпывались перечисленным выше. Но нет, свой самый поганый сюрприз планета приберегла напоследок и извлекла его, как туз из рукава, когда обратной дороги её пасынкам уже не стало.
Впрочем, зачем винить одну планету? Люди тоже хороши. Тот период, случившийся через полтора столетия после заселения, не зря получил название Великой Разрухи. Войны, экономические кризисы и сопровождающие их приятности прошлись по всем мирам. Досталось и нашей планете — несколько бомбардировок, а потом — массовые военные призывы и повышение налогов и всяческих выплат заставили планетарное правительство воспользоваться слабостью центральной власти Земной Федерации и отложиться совсем. Возвращать планету силой никто не стал. О ней просто забыли. Вот тут-то и выяснилось, как просчитались энтузиасты независимости, прикидывая, сколько планета отдаёт Федерации, но забыв посчитать, сколько она от неё получает. Когда к нам перестали прилетать, выяснилось, что сил и средств построить свой флот у нас нет. И когда последние корабли вышли из строя, сообщение с другими планетами прервалось окончательно.
Вот так и получилось, что со всеми трудностями мы оказались один на один. Теоретически население планеты могло жить на полном самообеспечении, на практике же… Нет, в конечном счёте, мы выжили. Но голод, бедность, несколько бунтов, введение драконовских мер для преодоления трудностей никак не способствовали мягкости нравов. Гуманизм был подвинут, во главу угла встала голая рациональность. Сейчас-то нравы смягчились вместе с повышением уровня жизни и благосостояния, а тогда, бывало, творилось такое, что даже у нас, будущих Стрелков, на уроках истории волосы вставали дыбом.
Со всеми этими трудностями люди и думать забыли наблюдать за состоянием нашей планеты — во всяком случае там, где это не касалось нас напрямую. Ещё несколько масштабных извержений? Да наплевать, у нас тут всё равно кроме нескольких подземных толчков в пару-тройку баллов ничего не чувствовалось. Это потом учёные поняли, что новые извержения выбросили хорошую порцию радиоактивных материалов, разлетевшихся с дымом и пеплом по всей планете. А тогда… Регулярных измерений радиационного фона давно никто не вёл. Всплеск онкологических заболеваний, конечно, зафиксировали, но подлинный масштаб осознали далеко не сразу — медицина была в таком состоянии, что их просто не лечили. Неладное заметили только тогда, когда женщины начали рожать уродов — одного за другим.