Утром они оставили оружие, что немало обеспокоило многих из отряда.
– Мы не сможем нести и мед, и оружие через болота, – настоял Забирающий жизнь.
Закинув в рот пригоршню пеммикана, он подвел их к краю огромного болота. Тут и там виднелись хатки бобров, по величине ничуть не уступавшие хижинам людей.
– Тик Чузк, – сказал Ота Кван, ткнув пальцем в ближайшую постройку. – Мы зовем это место бобровым королевством. Иногда они приходят, а иногда нет. Эти бобры раздражительны и очень свирепы. Поэтому не нарывайтесь и меньше шумите.
Воины заворчали. Сэссаги не любили, когда им указывали, что делать, даже если совет был хорошим.
Большой ручей, почти река, пересекал болото, затем исчезал среди густой травы. Несведущий человек мог бы подумать, что это поляна, но, сделав шаг вперед, оказался бы по пояс в воде. Сэссаги стояли на песчаном берегу переправы шириной в два корпуса лодки, которой у них с собой не было.
Стака Гон, один из самых молодых в отряде, рванулся вброд, оступился и с криком начал заваливаться назад.
Ота Кван поймал его, прежде чем он упал.
– Идиот, – проворчал Забирающий жизнь, поднимая юношу, который протяжно застонал.
Острая палка пробила его обутую в мокасин ногу. Ота Кван, не церемонясь, вырвал деревяшку из стопы и перевязал рану собственной рубашкой.
– Любое дерево или куст, обгрызенные бобрами, становятся ловушкой и оружием. Ты должен был знать это, – поучал он.
Нита Кван тоже слышал об этом, но позабыл. Он посмотрел на палку – длиной с ладонь человека, красную от крови, – и отвернулся.
Оставив Стака Гона у переправы, они сняли леггинсы, чтобы не промочить, и пустились в путь через болото, держа ведра над головами. Комары неистовствовали, но сэссаги не обращали на них внимания.
Питер старался не показывать своего раздражения, хотя ненавидел насекомых.
После того как воины пересекли болото – где-то пешком, где-то вплавь, – они взобрались на невысокий, поросший елями горный кряж и разлеглись на огромном валуне из известняка, чтобы обсохнуть. Запах меда был просто невыносим – несло гнилью и приторной сладостью.
Ота Кван, спрятавшийся в кустах, подал знак подойти к нему.
– Проще, чем в прошлом году. Запруда прямо здесь. Как и гвиллчи. Гляньте, там и там. И там.
– Гвиллчи? – устало переспросил Нита Кван.
Гас-а-хо распластался на земле.
– У нас же нет оружия! – тихо воскликнул он.
И действительно, они были полностью безоружны, поскольку оставили копья, мечи и луки в лагере, чтобы ничто не мешало нести наполненные медом ведра.
На что Ота Кван невозмутимо ответил:
– Не беда, мы просто должны быть осторожнее. В любом случае это гораздо мудрее бессмысленного сражения.