«Ну и древность! Просто поразительно – насколько я знаю, мы больше не считаем императора божественным».
«Может, заткнешься?»
«Да ладно».
– Герцог Фракейский, Мегас Дукас, главнокомандующий имперских армий и его букелларии[33]! – отчеканил Красный Рыцарь.
Двор явственно загудел. Люди зашептались. Офицер, откровенно растерянный, запнулся.
Красный Рыцарь ждал в седле, наслаждаясь произведенной сумятицей.
«Это все равно что хорек в курятнике. Надо же, букелларии – отменная эрудиция!»
«Спасибо, Гармодий. Не скрою, я горд».
«Ты не оставляешь ей выбора».
«Теперь – да. Ее устроит держать меня на коротком поводке и сохранить возможность того, что бывшему герцогу позволят вернуться в лоно. По-моему, я всем сберег время».
«У тебя есть план?»
«Да».
«Я могу быть полезен?»
«Мне хочется выяснить, почему империя настолько беззуба при таких одаренных герметистах и превосходных солдатах».
«Видишь мальчишку, который отделился от слуг?»
«А, послание!»
На мальчике было строгое черно-белое партикулярное платье. Имперский вестник был похож на имперскую же птицу. Он подбежал к стоявшему у ворот офицеру, пал на колени и вручил ему красный слоновой кости футляр.
Офицер глубоко поклонился и футляр поцеловал. Затем открыл. Поклонился еще раз, вернул футляр посыльному и крутанулся на месте.
На той же высокой архаике он скомандовал:
– Общий салют! Победоносный Мегас Дукас вступает во дворец!
Шестьсот пар сапог дружно притопнули. Зарокотали барабаны. Шестьсот рук взвилось в имперском приветствии.
Красный Рыцарь даже не повернул головы.
– Шагом марш! – крикнул он.
Войско: рыцари и оруженосцы, пажи и лучники, седельщики, оружейники, священники, шлюхи, жены, дети, возничие – ровным строем прошло через дворцовые ворота. Возможно, людям Красного Рыцаря недоставало чопорного достоинства нордиканцев и пышности схолариев, зато они так и сверкали до блеска начищенной галлейской и этрусской броней, а красные шерстяные сюрко и белые страусовые перья на каждой шляпе или шлеме превратили их в объекты всеобщей солдатской зависти.
Красивые красные сюрко и черные шерстяные шапки с белыми страусовыми перьями они получили от Мэг и Лизы. Шерсть была не из лучших, а самшитовая краска грозила потечь под дождем, однако ночью, на освещенном факелами дворе, все это выглядело блистательным посольством или даже королевской свитой.
Отряд доехал до середины огромного двора.
– Стой! – скомандовал капитан. – Имперский салют!
Он находился на два лошадиных корпуса впереди сэра Майкла, который выписал огромную восьмерку знаменем с восьмеричным узлом и положил стяг на мраморное покрытие под ноги своему коню. Шестиконечная звезда на конце шеста упокоилась на земле. Все мужчины и женщины войска простерли правую руку параллельно земле и вровень с плечом.