— Захотелось свободы?! — приглушенно спросил Слон, настороженно осмотревшись.
— Пощади-и…
— Обязательно.
Слон легко перевернул его на живот, взялся за свалявшиеся грязные волосы и задрал голову. Горло несчастного напряглось.
На мгновение замешкавшись — не каждый день приходится лишать человека жизни, да еще таким способом, — резанул по натянутому горлу и отпрянул, чтобы брызнувшая кровь не запачкала ему брюки.
Раб захрипел, держась скрюченными пальцами за глубокий порез, извернулся телом и испустил дух.
Слон обтер нож об его спецовку и бесшумно растворился в темноте.
* * *
Стрельба приближалась, и уже невозможно было поднять головы. Около лаза лежали двое или трое убитых рабов, не успевших отойти к лесу, и сколько их лежало еще, укрытых черным пологом ночи, было неизвестно.
Прижимая жену к земле, Протасов осматривался вокруг:
— Куда уходить?.. Перебьют… как куропаток.
Поднять руки и сдаться на милость победителя невозможно. Озверевшие бандиты, поползав в грязи и потеряв несколько своих, выместят на них злость, и смерть будет много страшнее и мучительнее, чем от пули.
— К протоке надо пробираться. Километрах в двух отсюда. Там у них лодка… Рискнем? — как ни в чем не бывало, предложил Вадим.
— Что ты раньше молчал? — разозлился Иван. — Залеживаться нельзя. У меня патронов семь… По сигналу встаем в полный рост и бегом к лесу. Успеем, будем жить.
— В полный? — нервно завозился Протасов. — Как же?..
— Не трусь… Если хочешь сдохнуть, можешь остаться. На счет «три», — предупредил Иван и переставил флажок на «автомат», — другого шанса не будет… Раз!
— Приготовься, Оленька, — зашептал он жене. — Ты только приподнимись, а дальше я сам…
— Два…
— О, господи… — забормотал Протасов, поднимая глаза к звездному небу. — Никогда к тебе не обращался… Боже, если ты есть…
— Три!
Вскочив, Иван выпустил длинную очередь, и красные светлячки разлетелись над залегшими бандитами.
Протасов подхватил жену на руки и сайгаком побежал, не разбирая дороги, к чернеющей гряде сосен, моля Всевышнего о пощаде. Сейчас мог спасти только он, и от Протасова не зависело ровным счетом ничего.
Он пересек открытый и простреливаемый участок и ни разу не споткнулся и не упал. В затылок тяжело дышал Вадим, таща Никандрыча на плече, точно куль с мукой. Где Иван, им было неизвестно.
Бандиты опомнились и открыли ураганный огонь. Протасов физически чувствовал горячие очереди, пронзавшие воздух, и каждая из них могла стать для него последней. В голове предательски стучало: «Ложись… Падай, идиот, пока не задело».
Но ложиться нельзя. Подняться вновь будет тяжелее, а, прочесывая лес, бандиты так или иначе наткнутся на них.