«Зря один пошел, — злился он. — Крутись теперь… Не поймешь, кто кого больше боится: я рабов или они меня?»
Темнота настораживала, и за деревьями ему мерещились беглые рабы. Сидевшие в засаде. Он поводил фонарем… Ничего.
«Чертовщина…»
Плюнуть, вернуться и доложить Слону: все обыскал, ничего не нашел. А утречком, с первым светом да божьей помощью…
Ветер донес до его слуха непонятный звук, напоминающий человеческий стон. Чекмарев тут же присел, внимательно вслушиваясь в ночь.
Но то была не галлюцинация, стон повторился, и он уверенно пошел на звук, как ищейка по свежему следу, и у подножия облетевшей березы наткнулся на худого мужика в рабочей спецовке.
— Сдыхаешь? — он осветил залитую кровью куртку раба.
Тот что-то проговорил, но неразборчиво, попытался приподняться.
Очередь швырнула его назад, на выпирающие щупальца корней…
Взяв безвольную кисть, Чекмарев нашел вену и убедился в смерти раба.
Красное пламя взорвалось в его голове, ноги подкосились, и он завалился на бок.
* * *
Боль отступала, понемногу возвращая его в сознание. Затылок разламывался, словно под черепную коробку загнали докрасна раскаленный гвоздь.
Он с трудом разлепил веки и зажмурился. Сноп света бил в глаза.
— Ты кто? — выдавил он из себя.
Светивший не удостоил его ответом, молча обшарил его карманы и забрал рожок. Вырвал из автомата ствольную коробку, затем затвор и забросил подальше.
— Сколько вас всего? — задал он вопрос.
Чекмарев был уверен, что раньше уже слышал этот голос, и, не желая отвечать, отвернулся.
Неизвестный миндальничать не стал и ударил его по щеке. Рядом с одним раскаленным гвоздем в затылке появилась еще дюжина. Чекмарев приглушенно взвыл от раздирающей череп боли.
— Восемь… Вместе со Слоном.
— Молодец, начинаешь перевоспитываться. Как отсюда выбраться? В какой стороне ближайшая деревня?
Чекмарев тихо, истерично засмеялся.
— Ну?! — сурово повторил неизвестный.
— Никак! Кругом тайга, шаришь? И ничего, кроме этой тайги…
— Когда прилетит вертолет?
— На днях… Говорят, нагрянет сам Президент.
— Президент?.. А кто это?
Чекмарев опять рассмеялся, приоткрыл щелочки глаз, различив сидевшего напротив парня.
— Президент? Это Президент!!! Не Борис Николаевич, конечно… но власть имеет не меньшую. Ты сдавайся, пока не поздно. Обещаю… гарантирую жизнь.
— А я гарантиям не верю! — неизвестный обозлился и обрушил приклад на его голову.
* * *
К протоке Иван пробирался не таясь, уверенный, что до рассвета бандиты вряд ли сунутся в лес. По крайней мере пыл у них поубавится, если раньше наткнутся на оглушенного братка.
После задушевной беседы у него оставалась масса вопросов, но терять время он не хотел и радовался тому, что удалось заполучить автоматный рожок с тридцатью патронами. Со слов братка, задача упростилась. Итак, их было восемь. Одного Иван застрелил у люка землянки. Двоих, не меньше, зацепил в перестрелке. Стало быть, «дееспособных» всего пятеро против них троих. Счет невелик, но есть шансы на спасение. Он вышел на топкий берег точно к мосткам, и на воде уже покачивалась резиновая моторка.