Старик задумался, подперев голову высохшей рукой.
— Я всегда говорил, — произнес наконец он, — что злато к добру не приводит. Братья становятся злейшими врагами… не то что разбойники. Проклятое то место, истинный бог, проклятое… Но верховное зло таится не в камне, а в человечьей душе. Если душа светлая, золотой блеск не замутит разум. А с черной поддайся дьявольскому искушению — провалишься в преисподнюю, и злато то станет грузилом на шее… Что вы хотите получить от нас? Приют?
— Нет, — ответил Иван. — Нам бы продуктов в дорогу и покинуть тайгу…
Вадим возмутился:
— А о больных ты подумал? Их что, с собой потащим? Ты лучше сразу попроси ружье и застрели. Та же смерть, только меньше мучении. Ишь, умник…
— Верно, им надо отлежаться, — произнес Протасов. — Я не тронусь с места, пока жене не станет хоть чуточку лучше. И вообще, нельзя уходить, не выполнив миссии.
— О чем ты, приятель?
— О Слоне… Не кажется вам, что следовало бы поквитаться? Или оставим так, как говаривал наш Гарант, когда американцы бомбили Югославию: «Будем выше того»?.. Вот вы, — обратился он к поселенцам, — божьи люди. Библию, наверное, знаете от корки до корки? Сказано ведь в Ветхом Завете: кровь за кровь, око за око?
— Интересно, как ты собираешься вершить вендетту? На лодке погребешь вверх по течению? Бензина в баке кот наплакал. Пойдешь берегом? Идти будешь дня четыре… Но, допустим, мы вышли к прииску… Хочешь снова сыграть с судьбой в поддавки? У нас автомат на троих, у них минимум шесть. В чью пользу счет?
Протасов развел руками, словно приглашая собравшихся стать свидетелями его правоты:
— Хорошо! Мы никуда не идем и останемся здесь. Но они станут нас искать! Я в этом больше чем уверен. И однажды припрутся и сюда… Наши дальнейшие действия?.. Бежать без оглядки и подставлять этих людей?
— Хватит, — негромко сказал старец, и в комнате настала тишина. — Мы покинули тот безбожный мир; мир, погрязший в грехе и злобе. Мы порвали с ним отношения и не желаем иметь ничего общего. Коснись грязи, вымажешься сам. Господь в числе заповедей оставил нам главную: «Не убий!» Вы же предлагаете нарушить ее, очернить свои души, отобрав чужую жизнь. Жизнь дана Богом, и только он вправе ею распоряжаться: дарить или забирать назад. Он, но не человек. Никто не вправе пролить безвинную кровь…
— Безвинную?! — вскочил Протасов. — О чем вы говорите? Это у убийц безвинная кровь?
— Не нам о том судить… Остановить я вас не могу, ибо вы принадлежите чуждому нам миру. Но никто из нас не поможет в смертоубийстве. Помочь в том — добровольно предаться в руки антихристовы.